Balaruc-les-Bains : le thermalisme menacé, la commune en grand danger

Un projet de décret prévoit de dérembourser partiellement les cures thermales pour les patients en affection de longue durée. Une réforme qui pourrait s’avérer dévastatrice pour Balaruc-les-Bains, première station thermale de France, déjà fragilisée par une gestion municipale catastrophique.

Balaruc-les-Bains pourrait bien être la première victime d’une réforme lourde de conséquences. Dans un contexte de réduction des dépenses de santé, le gouvernement envisage en effet de revoir à la baisse le remboursement des cures thermales pour les 14 millions de patients en affection longue durée (ALD). Aujourd’hui pris en charge à 100 %, ces soins prescrits pourraient bientôt ne plus être remboursés qu’à hauteur de 65 %. Pour la station balarucoise, où les curistes représentent l’oxygène économique de toute une ville, ce serait une saignée brutale. Mais ce choc national vient se heurter à une faiblesse locale, l’incapacité de la commune à anticiper, diversifier et sécuriser son modèle.

Depuis des mois, les professionnels du thermalisme alertent. Thierry Dubois, président du Conseil national des établissements thermaux, parle d’une mesure « extrêmement dommageable » qui pourrait faire chuter la fréquentation de manière significative. Les patients en ALD représentent un quart des curistes actuels, souvent retraités modestes, qui n’auraient plus les moyens de venir soigner leurs douleurs chroniques dans les stations françaises.

Avec près de 50 000 curistes accueillis en 2024, les Thermes de Balaruc-les-Bains sont la première station thermale de France. Mais cette place enviée ne suffit plus à garantir la sérénité. En cas de baisse de la fréquentation liée au déremboursement, la commune pourrait rapidement se retrouver au pied du mur. Car contrairement à d’autres stations thermales qui ont su constituer des réserves ou diversifier leur activité, la majorité municipale de Gérard Canovas a, ces dernières années, dilapidé ses marges pour compenser les erreurs de gestion de la majorité municipale.

Le « trésor de guerre » constitué grâce aux bénéfices des Thermes n’a pas été sanctuarisé ni utilisé à bon escient pour préparer l’avenir. Au lieu d’investir dans une montée en gamme, de renforcer la résilience économique du territoire ou d’amortir les chocs à venir, la commune a souvent utilisé ces recettes comme un simple matelas budgétaire pour équilibrer les comptes. Résultat, au moment où l’orage s’annonce, la maison n’est ni étanche ni prête.

Si le décret est adopté dans les prochaines semaines, les Thermes de Balaruc risquent une baisse d’activité sans précédent. Moins de curistes, c’est moins de recettes pour l’établissement, moins de retombées pour les commerces, et moins de ressources pour la commune. Dans un contexte inflationniste, avec une dette locale déjà préoccupante, la marge de manœuvre est réduite. D’autant que le modèle économique de la ville repose quasi exclusivement sur le succès des Thermes.

À la différence de communes plus diversifiées ou mieux gérées, Balaruc-les-Bains pourrait être contrainte de faire des choix douloureux, réduction des services, hausse des taxes locales, voire vente de patrimoine pour tenir le cap. La mauvaise anticipation de la majorité municipale risque de se payer au prix fort, par les balarucois d’abord.

En mai 2025, Gérard Canovas avait résumé avec désinvolture en conseil municipal la perte des 900 000 euros liés à l’affaire Sublio en affirmant que ce n’était pas grave, car « il s’agissait de bénéfices ». Cette phrase résonne aujourd’hui comme un aveu d’irresponsabilité. Face à une crise qui s’annonce, Balaruc-les-Bains ne pourra pas se contenter d’un fatalisme comptable. Il faudra à la tête de la commune des femmes et des hommes compétents capables de lucidité, de sérieux et d’anticipation.

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