Quand la canicule transforme les prisons en fournaises

L’été met en évidence des cellules vétustes et surpeuplées. De la France à la Belgique, les détenus racontent des conditions de détention intenables.

Les vagues de chaleur qui suffoquent l’Europe cet été révèlent une réalité trop souvent cachée. Les prisons, déjà confrontées à la surpopulation et au vieillissement des bâtiments, ne sont pas équipées pour affronter ces températures extrêmes. À Orléans-Saran, dans le Loiret, Manu, 29 ans, passe ses journées allongé sur son lit, en essayant de bouger le moins possible. « À l’extérieur, on peut acheter un ventilateur, on peut changer d’endroit. Ici, c’est mental, on essaie de gérer mentalement », confie-t-il au député Emmanuel Duplessy, venu lui rendre visite en juillet. Ce témoignage fait écho à des dizaines d’autres recueillis en France, en Italie et en Belgique auprès de détenus, de soignants et de directeurs d’établissement.

Les conséquences de cette chaleur peuvent être dramatiques. À Limoges, un détenu a perdu connaissance dans sa cellule avant de tomber et de se blesser à la tête. Son avocat a demandé son dossier médical pour comprendre ce qui s’est passé, alors que les versions divergent sur les circonstances. « Ce genre de situation est amené à se reproduire sans prise de conscience des autorités », avertit-il. Face à l’urgence, l’administration pénitentiaire assure avoir augmenté l’accès aux douches, à l’eau et à la crème solaire, tout en autorisant l’achat de ventilateurs. Mais ce sont des solutions de court terme. Le porte-parole du ministère de la Justice reconnaît que la surpopulation aggrave la canicule, avec un taux d’occupation moyen de 141,3% dans les prisons françaises au 1er juillet. Le vrai chantier, c’est de construire ou rénover des établissements, et de réduire le nombre de détenus.

En Italie, la situation est tout aussi préoccupante. Avec un taux d’occupation de 139,7% à la fin juillet, les associations dénoncent des conditions inhumaines. Un collectif a organisé des visites simultanées dans 34 établissements le 14 juillet. « Il est absurde qu’il n’y ait pas de réfrigérateurs dans les cellules, pas de ventilateurs partout, et que les détenus doivent passer 20 heures enfermés », s’indigne Patrizio Gonnella, président de l’association Antigone. Le gouvernement italien a débloqué 800.000 euros pour acheter des ventilateurs et des réfrigérateurs, et promet 10.000 places de prison supplémentaires. Il a aussi adopté une loi permettant à des milliers de détenus souffrant d’addictions d’exécuter leur peine à domicile, dans le cadre d’un programme de réhabilitation. À Cosenza, les autorités ont retiré les écrans en plexiglas des fenêtres, qui bloquaient la ventilation.

En Belgique, la chaleur attise les tensions dans les établissements. Les directeurs de deux des plus anciennes prisons du pays, à Gand et Merksplas, constatent davantage de bagarres entre détenus et de confrontations avec le personnel. À Gand, la prison héberge 447 détenus pour une capacité de 260 places. « Tous les problèmes liés à la surpopulation sont deux fois ou dix fois plus difficiles à gérer lorsqu’il y a une canicule », explique le directeur Pieter Van Caeneghem. À Merksplas, son collègue Serge Rooman a commencé, il y a trois ans, à ouvrir les fenêtres et les portes des cellules la nuit pour créer des courants d’air, malgré les protocoles de sécurité. Cette pratique est désormais intégrée aux consignes officielles. « Le problème fondamental, ce sont les bâtiments », insiste-t-il, pointant les fenêtres à simple vitrage et l’absence de ventilation. « Personne ne gagne des voix en promettant de construire ou de rénover des prisons parce qu’il fait trop chaud l’été. Mais en Belgique, la peine consiste en une privation de liberté, pas en une exposition à des conditions inhumaines. »

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