Mulatu Astatke, le pionnier de l’éthio-jazz qui a conquis le monde à pas lents

À 81 ans, ce virtuose éthiopien continue de marquer l’histoire musicale avec son style unique, né d’un savant mélange de traditions africaines et de modernité.

Mulatu Astatke a longtemps cheminé dans l’ombre avant d’être reconnu comme l’un des plus grands innovateurs de la scène musicale contemporaine. Créateur de l’éthio-jazz, un genre hybride mêlant rythmes éthiopiens ancestraux, jazz latino et accents funk, il a su bâtir un pont entre les cultures. Malgré son âge, l’artiste refuse de ranger ses instruments, préférant continuer à enchanter les scènes du monde entier.

Dans son club d’Addis Abeba, l’African Jazz Village, il fait encore vibrer les murs avec ses mélodies envoûtantes, où le masenqo, instrument traditionnel à une corde, dialogue avec les cuivres et les percussions. Pour lui, la musique est bien plus qu’un art : c’est un langage universel capable de rassembler les peuples. Il rend hommage aux musiciens ruraux éthiopiens, ces « inventeurs » anonymes qui ont inspiré son œuvre.

Né en 1943 à Jimma, Mulatu a d’abord rêvé de devenir pilote avant que le destin ne l’oriente vers la musique. Après des études en Angleterre puis aux États-Unis, il devient le premier Africain diplômé du prestigieux Berklee College of Music. De retour en Éthiopie, il participe à l’âge d’or du « swinging Addis », avant que le régime autoritaire des années 1970 ne plonge le pays dans une ère de censure.

Ce n’est qu’à la fin des années 1990 que son talent est redécouvert grâce à la compilation « Ethiopiques ». Puis, en 2005, le film « Broken Flowers » de Jim Jarmusch propulse ses compositions sur la scène internationale. Aujourd’hui, Mulatu Astatke prépare un nouvel album et s’apprête à se produire à Paris, prouvant que la passion n’a pas d’âge. « J’ai mis quarante ans à être reconnu, je ne vais pas m’arrêter maintenant », confie-t-il avec un sourire malicieux.