Le bison, architecte méconnu des écosystèmes de Yellowstone

La réintroduction du plus grand mammifère d’Amérique du Nord dans son habitat historique transforme profondément les prairies du parc, selon une étude scientifique majeure. Son retour active des mécanismes écologiques essentiels à la biodiversité.

Autrefois maître des grandes plaines américaines, le bison a frôlé l’extinction lors de la conquête de l’Ouest au XIXe siècle. Aujourd’hui, sa réintroduction progressive dans le parc national de Yellowstone offre aux chercheurs une occasion unique d’observer son rôle déterminant dans la restauration des équilibres naturels. Une étude récente confirme que sa présence libre et migratrice régénère intégralement la chaîne trophique des prairies.

En parcourant de vastes étendues, ces ruminants modifient substantiellement la composition des sols et de la végétation. Leur broutage active le cycle de l’azote, augmentant jusqu’à 150% la teneur en protéines des graminées. Cette fertilisation naturelle profite à l’ensemble de la faune herbivore, des wapitis aux antilopes. Les déplacements des hardes contribuent également à disperser graines et micro-organismes, enrichissant la diversité biologique.

Les chercheurs ont comparé des zones pâturées et des zones témoin, mettant en évidence un phénomène écologique complexe. Après le passage des bisons, les plantes exsudent davantage de carbone dans le sol, stimulant l’activité microbienne pendant près de 48 heures. Cette réaction en cascade produit des nitrates et de l’ammonium qui fertilisent le milieu, tandis que les déjections animales ajoutent une source supplémentaire d’azote.

Pourtant, cette réussite écologique coexiste avec des tensions persistantes. Certains éleveurs redoutent les interactions entre bisons et bétail domestique, évoquant des risques sanitaires et des dégâts matériels. Cette polémique intervient dans un contexte politique où les priorités environnementales semblent évoluer.

Malgré ces débats, les scientifiques insistent sur le caractère indispensable de ces grands mammifères pour maintenir des paysages ouverts et hétérogènes. Leur capacité à parcourir de longues distances – jusqu’à 1 600 kilomètres annuels – en fait des acteurs irremplaçables de la santé des écosystèmes. Le parc de Yellowstone sert ainsi de laboratoire à ciel ouvert, démontrant comment une espèce « clé de voûte » peut façonner son environnement et favoriser la résilience écologique.