La Peste noire, une catastrophe démographique revisitée par la science

L’historien Patrick Boucheron propose une relecture de l’épidémie du XIVe siècle, éclairée par les découvertes les plus récentes. Son approche, volontairement sobre, s’éloigne des récits dramatiques pour saisir la complexité d’un événement qui a profondément marqué l’Europe.

L’essai de Patrick Boucheron, intitulé simplement « Peste noire », vient de paraître. L’historien médiéviste y explore ce qu’il qualifie d’« événement monstre », une crise sanitaire d’une ampleur sans précédent qui décima une large part de la population européenne entre 1347 et 1352. Son travail s’appuie sur une synthèse des avancées scientifiques récentes, de la génétique à l’archéologie, offrant une perspective renouvelée sur cette période.

Contrairement à certaines idées reçues, l’étude démontre que la société médiévale, bien que frappée de plein fouet, ne sombra pas dans le chaos. Les structures sociales, économiques et religieuses, bien qu’ébranlées, demeurèrent opérantes. Les recherches en archéologie funéraire indiquent notamment que les défunts furent généralement inhumés avec dignité, loin des images de fosses communes souvent associées à l’épidémie.

Patrick Boucheron revendique une approche « déflationniste » de l’histoire. Il s’agit pour lui de comprendre les mécanismes et les conséquences de l’événement sans recourir au sensationnalisme, même si le sujet s’y prêterait. Cette pandémie, dont l’origine se situe en Asie centrale avant de gagner l’Europe via les routes commerciales, constitue selon lui un objet d’étude privilégié pour saisir les transformations d’une époque.

L’historien, titulaire d’une chaire au Collège de France, inscrit cette publication dans son engagement plus large en faveur d’une histoire accessible et rigoureuse. Connu du grand public pour ses interventions médiatiques et sa direction de l’« Histoire mondiale de la France », il continue ainsi d’explorer la manière dont les sociétés affrontent les crises et dont le passé éclaire les enjeux contemporains.