La mission Juice vers Jupiter a réussi son décollage depuis la base de Kourou

La sonde européenne Juice a été lancée depuis la Guyane française dans la nuit de vendredi à samedi. Sa mission : explorer les lunes glacées de Jupiter. Arrivée prévue dans les environs de la planète géante en juillet 2031.

Ce lancement représente une première pour l’Agence spatiale européenne (ESA) depuis la mission américaine Juno en 2011. Conçue par Airbus, Juice embarque dix instruments scientifiques, dont une caméra, un spectromètre, un radar, un altimètre et un magnétomètre. Cette sonde sera également équipée d’immenses panneaux solaires de 85 m2 pour l’alimenter en énergie, dans un environnement où la lumière du Soleil est 25 fois plus faible que sur Terre. Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, a souligné qu’il s’agissait de l’un des engins spatiaux les plus complexes jamais envoyés vers le système solaire externe.

Jupiter, planète gazeuse, est inhabitable. En revanche, ses lunes Europe et Ganymède seraient des candidates idéales à l’apparition de la vie, car elles abritent des océans d’eau liquide sous leur surface de glace. La mission de Juice consiste donc à trouver des environnements propices à son apparition, en explorant les lunes glacées de Jupiter.

Juice devra passer par de complexes manœuvres d’assistance gravitationnelle, consistant à utiliser la force d’attraction d’autres planètes, pour s’en servir de catapulte. Un survol de Vénus en 2025, puis à nouveau de la Terre en 2029, lui permettra de prendre son élan vers sa destination, les lunes de Jupiter, découvertes par l’Italien Galilée au début du XVIIe siècle.

Durant plus de trois ans, Juice effectuera trente-cinq survols des trois satellites : deux pour Europe, douze pour Ganymède et vingt et un pour Callisto. En 2034, elle devrait se placer en orbite autour de Ganymède, le plus gros satellite naturel du système solaire, d’une taille comparable à la planète Mercure. C’est également la seule lune à posséder son propre champ magnétique la protégeant des dangereuses radiations solaires, comme la Terre.

La mission de Juice, d’un coût total de 1,6 milliard d’euros, est la première mission européenne à explorer une planète du système solaire externe, au-delà de Mars et de la ceinture de Kuiper. La NASA, quant à elle, prépare le départ de la sonde Europa Clipper, dont le départ est programmé pour la fin 2024, visant le satellite Europe. L’agence américaine espère déterminer si, sous la surface inhospitalière de cette lune glacée, existent des environnements propices à la vie.