Jean Vilar ( 1912 – 1971 ), acteur et metteur en scène né et décédé à Sète, est une grande figure du théâtre français. C’ est un véritable moraliste du théâtre, et il pense avant tout au public populaire en modernisant la mise en scène de grands classiques avec un sens inné de son rôle d’acteur. Il reste toujours une référence dans le monde de la culture d’aujourd’hui.
Ses parents sont des commerçants sétois, Jean Vilar découvre le théâtre lorsqu’il a vingt ans. Il assiste à une répétition dirigée par Charles Dullin. Il se nourrit de ses passions que sont la littérature et la musique et se dirige tout naturellement vers l’art dramatique. Jean Vilar se forme au théâtre de l’Atelier, à Paris, auprès de Dullin, et rejoint en 1941 la compagnie de la Roulotte. En 1942, sa première mise en scène, la Danse de mort de Strindberg – dont il est le principal interprète –, révèle un style neuf, fait d’austérité et de référence antérieures. C’est au cours de l’année 1943 que Jean Vilar crée la compagnie des sept.
En 1947, après avoir tourné pour Marcel Carné » Les portes de la nuit « , il se voit proposer par René Char, l’animation d’une semaine d’art dramatique en Avignon. Pour cet évènement, Vilar monte une pièce de Shakespeare » Richard II « . Le spectacle n’a que peu de succès. Mais le lieu magique de la cour d’honneur du palais des Papes fait son œuvre, et le Sétois conquis par la puissance que dégage ce lieu crée » le festival d’Avignon « . Jean Vilar en fait un des rendez-vous culturels les plus importants de cette seconde partie du XXe siècle. Gérard Philippe contribue amplement au succès de cet évènement annuel en jouant » le Cid » de Corneille en 1951 et » Lorenzaccio » d’Alfred de Musset en 1953. Ce qui donne à cette manifestation un élan historique.
En 1951, Jean Vilar prend la direction du TNP ( théâtre National Populaire ) à Paris au palais de Chaillot. Le style du metteur en scène, pas de décor, rideaux noirs, jeu centré sur la force du texte et appuyé sur l’immensité de l’espace, change de façon marquante avec la mode du moment. Mais, pour lui, cette approche exigeante du théâtre n’est pas incompatible avec le grand public. Au-delà de son activité d’artiste, il entreprend donc de mettre en place une possibilité d’ouvrir le théâtre aux classes les moins favorisées. Ainsi, au TNP tout particulièrement, les conditions de réservation des places, d’accueil et de placement dans la salle favorisent la venue de personnes peu fortunées. Le public répond présent dès la première saison. De nombreuses pièces sont à l’affiche , Jean Vilar fait découvrir Shakespeare (Richard III, Othello), Molière (Don Juan), Kleist (le Prince de Hombourg), T. S. Eliot (Meurtre dans la cathédrale) et Brecht (Mère Courage et ses enfants, la Résistible Ascension d’Arturo Ui) à un nouveau public.
Et toujours avec cette soif de partage, il ouvre le Festival d’Avignon à la danse, avec Maurice Béjart (qui donne avec sa compagnie, le Ballet du XXe siècle, Messe pour le temps présent, 1967), et au cinéma, avec Jean-Luc Godard (qui présente en première mondiale le film la Chinoise).
Mais Jean Vilar n’obtient pas les subventions qu’il juge nécessaires, il démissionne du TNP en 1963. Il garde la direction du Festival d’Avignon jusqu’en 1970, année de création du festival « off », avant de mourir l’année suivante dans sa ville natale. Il repose au cimetière marin, non loin de Paul Valéry, le grand poète sétois.
Promoteur de la culture populaire, Vilar est l’homme de théâtre qui, en France, portera le plus loin l’idée d’un art accessible au plus grand nombre. Si son soutien aux auteurs contemporains n’a pas le retentissement qu’obtiennent ses mises en scène de textes classiques, Vilar réussit tout de même à renouveler considérablement le public grâce à ses contacts avec le milieu enseignant. Ce prodigieux chef de troupe, à l’allure quelque peu sévère et à la voix grave, reste, par son action, une référence capitale dans le théâtre moderne.
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