Une centenaire chilienne fait danser la vieillesse

À Santiago, Evelyn Cordero, 100 ans, transmet sa passion du ballet à des élèves parfois octogénaires, offrant bien plus qu’un simple cours de danse.

Dans son studio aux rideaux violets du quartier huppé de Vitacura, Evelyn Cordero, 100 ans, a le regard qui s’illumine lorsqu’elle évoque le ballet. « Même dans mes rêves, je danse », confie-t-elle à ses élèves, dont certaines ont dépassé les 80 ans. Ancienne ballerine, elle dirige depuis 1994 une école de danse accueillant des élèves de 4 à 80 ans. Mère de cinq enfants, grand-mère de 14 petits-enfants et de 19 arrière-petits-enfants, elle a récemment été distinguée parmi les cent leaders de plus de 75 ans au Chili pour son travail intergénérationnel.

Malgré des problèmes d’audition, cette petite femme aux cheveux blancs et au regard alerte continue d’animer des cours chaque mardi matin. Elle bat la mesure avec sa canne, fredonne des airs classiques et esquisse quelques pas devant une dizaine de femmes âgées de 50 à 80 ans. Vêtues de guêtres noires ou roses et de chaussons foncés, les danseuses enchaînent les mouvements sous ses consignes précises. « Étirez-vous quand vous dansez et bougez la tête », lance-t-elle en corrigeant chaque posture. « Quelle torture », souffle une septuagénaire en riant face aux exigences de l’ancienne ballerine.

Pour certaines élèves, ces séances sont devenues bien plus qu’une activité physique. Le Chili vieillit plus vite que la plupart des pays de la région, avec une baisse durable de la natalité. Selon l’Institut national de statistiques, le pays devrait enregistrer dès 2028 plus de décès que de naissances. « C’est une pause pour moi, comme une thérapie », confie Alejandra Cusacovich, 74 ans. « J’ai traversé une très grave dépression et c’est grâce à ma professeure et mes camarades que j’ai réussi à m’en sortir. » Elle ajoute qu’elle fréquente l’école depuis 48 ans sans jamais manquer un cours. « Pendant une heure et demie, on oublie tous nos problèmes », renchérit Pilar Valenzuela, 55 ans, la plus jeune du groupe.

Au Chili, le taux de dépression atteint 6,7 pour 100 000 habitants, un chiffre supérieur à la moyenne mondiale de 5,7. Ce taux augmente avec l’âge, jusqu’à 39 pour 100 000 habitants chez les plus de 80 ans, principalement en raison de l’isolement, de la baisse des revenus, du décès de proches ou de certaines pathologies. La danse constitue un travail complet, sollicitant à la fois la musculature et le cerveau par le suivi de la musique, souligne Evelyn Cordero. La centenaire, dont deux de ses filles sont danseuses professionnelles, dit avoir souvent vu ses élèves traverser des périodes difficiles. « J’aime avoir un contact plus affectueux avec elles », explique-t-elle.

Si elle a dû abandonner ses vieux chaussons pour des baskets plus stables et confortables, la danse reste sa principale source d’énergie. « Je ne m’ennuie jamais. Je peux passer une matinée entière assise à réfléchir à une nouvelle chorégraphie », confie celle qui danse depuis l’âge de 4 ans. Arrêter d’enseigner, elle y a déjà pensé, « mais ça n’a pas duré longtemps », car la danse la « comble pleinement », dit-elle.