Un serpent robotique pour sonder les entrailles de Fukushima

Une technologie inédite, dévoilée par l’opérateur de la centrale, s’apprête à pénétrer dans les zones les plus inaccessibles du site pour y prélever des matières hautement radioactives.

Un bras articulé de vingt-deux mètres, au design serpentiforme, a été présenté comme le nouvel outil clé des opérations de prélèvement sur le site de Fukushima Daiichi. Sa mission consistera à s’introduire dans les espaces confinés des réacteurs endommagés pour y collecter des échantillons de combustibles et de débris solidifiés. Cette manœuvre constitue une étape préalable indispensable au vaste chantier de démantèlement, dont l’échéance s’étend sur plusieurs décennies.

La complexité de l’intervention tient aux conditions extrêmes régnant à l’intérieur des installations. Les niveaux de radiation rendent tout accès humain impossible, tandis que l’état des structures et l’étroitesse des passages exigent une précision et une flexibilité mécanique exceptionnelles. L’engin, d’une masse de près de cinq tonnes, est équipé d’une caméra et conçu pour évoluer dans des environnements aux géométries complexes, améliorant ainsi significativement les capacités d’inspection par rapport aux équipements précédents.

Près de neuf cents tonnes de matières dangereuses sont toujours présentes sur le site, héritage de l’accident survenu en 2011. Si de premiers prélèvements, à très petite échelle, ont déjà été réalisés dans le cadre d’un projet pilote, l’extraction à plus grande ampleur des résidus radioactifs représente le défi technique majeur des prochaines années. L’utilisation de ce robot constitue donc une avancée opérationnelle notable pour préparer ces futures phases.

Le calendrier global des opérations de retrait des combustibles a cependant été révisé, reportant le début des extractions significatives à une échéance désormais fixée au-delà de 2035. Cette troisième campagne d’essais, prévue dans les mois à venir avec le nouveau dispositif, vise à affiner les procédures et à recueillir des données cruciales pour la suite du processus de réhabilitation du site.