Un parcours inédit pour un drafté de la NBA

Le pivot nigérian James Nnaji, drafté en 2023, s’apprête à écrire une page d’histoire en intégrant le championnat universitaire américain, une première pour un joueur déjà sélectionné par une franchise de la ligue majeure.

Cette décision, validée récemment, lui ouvre les portes de l’université de Baylor au Texas. Ce mouvement inverse la trajectoire traditionnelle des espoirs du basket, qui se font généralement remarquer en NCAA avant d’être appelés sous le feu des projecteurs de la NBA. Cette initiative pourrait préfigurer une nouvelle approche stratégique pour les franchises, consistant à sécuriser très tôt les droits sur de jeunes talents avant de les laisser mûrir dans le cadre universitaire.

Sélectionné par les Pistons il y a deux ans, le joueur de 21 ans était immédiatement retourné évoluer en Europe, au FC Barcelone, pour parfaire sa formation. Il n’a ainsi jamais foulé les parquets de la grande ligue, bien qu’ayant participé à des compétitions estivales avec les Knicks de New York, franchise qui détient désormais ses droits. La NCAA lui a accordé quatre années d’éligibilité pour disputer son championnat, lui offrant un cadre de développement inattendu.

Cette situation inédite équivaut à une forme de prêt de la part des Knicks vers le monde universitaire. Elle permet au jeune pivot de 2,13 m de consolider son jeu et sa condition physique loin de l’intense pression du circuit professionnel. Toutefois, le défi consistera à maintenir sa progression face à un niveau de compétition théoriquement inférieur à celui qu’il a déjà côtoyé. Cette période lui sera précieuse pour se préparer en vue d’un éventuel et futur engagement parmi l’élite mondiale.