Le Polar Pod en suspens : un projet scientifique majeur bloqué par des tensions financières

L’expédition océanographique autour de l’Antarctique, portée par Jean-Louis Étienne, est paralysée par un conflit entre l’Ifremer et les chantiers navals Piriou, repoussant sa mise à l’eau à 2027 au plus tôt.

Le Polar Pod, un navire vertical conçu pour dériver autour du continent antarctique et étudier l’océan Austral, traverse une crise majeure. Les travaux sont à l’arrêt depuis plusieurs mois en raison d’un désaccord entre l’Ifremer, responsable du projet, et les chantiers Piriou, chargés de sa construction. Les deux parties refusent de détailler les raisons de ce blocage, mais des sources évoquent des tensions sur les coûts, révisés après l’appel d’offres initial.

Initialement prévue pour 2024, l’expédition ne pourra pas débuter avant 2027, soit avec quatre ans de retard. Une réunion interministérielle devait trancher le différend en juin dernier, mais la dissolution de l’Assemblée nationale a encore compliqué la situation. L’Ifremer affirme avoir soumis plusieurs scénarios aux ministères concernés, en attente d’une décision.

Jean-Louis Étienne, figure emblématique du projet, exprime son exaspération. Quarante-trois institutions scientifiques de douze pays sont impliquées, et un navire de soutien, le Persévérance, a déjà été financé et construit. « On a emprunté sept millions d’euros pour ce bateau. C’est à se demander si l’Ifremer veut vraiment ce projet », lance-t-il.

Malgré ces obstacles, l’équipe garde espoir. Une annonce officielle pourrait intervenir lors du prochain sommet des Nations unies sur les océans, prévu à Nice en juin. Le Polar Pod, dépourvu de moteur, doit dériver pendant dix-huit mois autour de l’Antarctique, permettant une étude inédite de cet océan méconnu, principal puits de carbone de la planète. Une mission cruciale pour la recherche climatique, mais dont l’avenir reste incertain.