L’atelier vivant de John Howe, passeur des mondes de Tolkien

L’illustrateur légendaire, dont les visions ont façonné l’imaginaire cinématographique de la Terre du Milieu, ouvre les portes de son processus créatif au public. Il installe son espace de travail au cœur d’un nouveau musée suisse dédié au fantastique.

L’artiste canadien John Howe, figure majeure de l’illustration fantastique, a choisi de partager l’intimité de sa création. Résidant en Suisse, il a cofondé la Tour du Fantastique, un musée qui ouvre ses portes à Neuchâtel. Pour une durée d’un an, près de trois cents de ses œuvres y seront présentées. Mais l’initiative va au-delà d’une simple rétrospective. L’artiste a décidé d’y installer son atelier de manière pérenne, un espace où les visiteurs pourront l’observer à l’œuvre et échanger avec lui.

Cette démarche inhabituelle traduit une volonté de transparence et de transmission. John Howe évoque le désir d’offrir au public une immersion dans son univers mental, une façon de rendre tangible le regard et les méthodes qui animent son art. Loin de redouter cette exposition permanente, il y voit une symbiose nécessaire avec son public. Le dessin, pour lui, dépasse la simple profession. C’est une pratique constante, une vocation devenue raison d’être, qui définit son existence depuis l’enfance.

C’est au Canada, dans la région de Vancouver, que naît sa passion. Il découvre l’œuvre de J.R.R. Tolkien vers l’âge de douze ans, une rencontre décisive. Une relecture ultérieure des aventures des Hobbits provoquera en lui un jaillissement d’images, qu’il attribue à la richesse visuelle intrinsèque de l’écriture de l’auteur. Sa formation artistique le conduit ensuite en Europe, aux Arts décoratifs de Strasbourg. La découverte physique de la cathédrale gothique de la ville constitue pour lui un choc esthétique et historique fondamental, approfondissant son attrait pour le Moyen Âge.

Cette période historique représente à ses yeux un territoire imaginaire sans égal, une vaste « zone de fans » peuplée à la fois par le sérieux des historiens et la liberté narrative des artistes. Pour John Howe, l’histoire est un ingrédient essentiel à la construction du fantastique. Ses illustrations, reconnaissables à leurs atmosphères souvent sombres et majestueuses, mêlent ainsi une minutie documentaire à une imagination épique, avec un sens aigu du détail architectural et mythologique.

Son association avec l’univers de Tolkien reste indéfectible. Après avoir été directeur artistique sur les trilogies cinématographiques de Peter Jackson, contribuant à donner une forme visuelle à des créatures comme le Balrog ou les Nazgûl, il poursuit son travail sur des projets dérivés. Le fait que ses conceptions soient entrées dans l’imaginaire collectif à travers le cinéma lui procure une grande satisfaction, celle du conteur dont les récits deviennent partagés.

Face à la page blanche, l’artiste ne connaît pas l’angoisse. Il décrit le processus du dessin comme une exploration, comparable à l’apparition soudaine d’un paysage à travers la brume en montagne. Les images préexistent dans le monde, il s’agit de les capturer. C’est cette quête perpétuelle, ce dialogue entre l’œil, la main et l’imaginaire, qu’il invite désormais le public à découvrir, au cœur de l’ancienne prison médiévale devenue le sanctuaire de son art.