La Rochelle éliminée sans gloire en Challenge Cup

Une équipe remaniée n’a pas résisté à la puissance de l’Ulster, qui s’est imposé largement à domicile et file en demi-finales.

La campagne européenne du Stade Rochelais s’est achevée prématurément ce vendredi. Déployant un effectif largement renouvelé, la formation dirigée par Ronan O’Gara n’a pas trouvé les ressources nécessaires pour contrer l’Ulster en quart de finale de la Challenge Cup. Les Irlandais ont imposé leur rythme et leur efficacité dès le coup d’envoi, marquant un premier essai après seulement quatre minutes de jeu. La domination locale s’est rapidement concrétisée au tableau d’affichage, laissant peu d’espoir aux visiteurs.

Malgré une réaction ponctuelle en première période, les Maritimes n’ont jamais réussi à inquiéter sérieusement leur adversaire. L’Ulster a su capitaliser sur chaque opportunité, creusant l’écart avant la mi-temps. Même une supériorité numérique temporaire, obtenue par un carton jaune, n’a pas été exploitée par La Rochelle, qui a au contraire encaissé un nouvel essai durant cette séquence. Un sursaut d’orgueil a permis aux Français de réduire la marque juste avant la pause, mais l’espoir fut de courte durée.

La reprise a confirmé l’écart entre les deux collectifs. Les Irlandais, plus tranchants et précis, ont immédiatement repris l’ascendant, répondant systématiquement aux rares offensives rochelaises. La fin de match, ponctuée par un essai de consolation des visiteurs après la sirène, n’a pas altéré le constat d’une défaite sans appel. Grâce à cette large victoire, l’Ulston se qualifie pour les demi-finales de la compétition, où il affrontera soit Benetton Trévise à l’extérieur, soit Exeter Chiefs à domicile.