Une révolution dans le froid : les cristaux plastiques qui remplacent les gaz polluants

Des chercheurs britanniques développent une alternative écologique aux climatiseurs traditionnels, promettant une réduction drastique des émissions.

Dans un laboratoire de Cambridge, une matière cireuse et granuleuse pourrait bien bouleverser l’industrie du froid. Ce matériau, composé de cristaux plastiques, change radicalement de température sous pression, offrant une solution inédite pour climatiser sans recourir aux gaz nocifs pour l’environnement. Contrairement aux fluides frigorigènes classiques, ces réfrigérants solides ne s’échappent pas dans l’atmosphère et pourraient même consommer moins d’énergie.

Avec plus de deux milliards de climatiseurs en service dans le monde, l’enjeu est colossal. Les systèmes actuels contribuent significativement au réchauffement climatique, tant par leurs fuites que par leur gourmandise électrique. Depuis quinze ans, une équipe de scientifiques explore les propriétés de ces cristaux capables d’emmagasiner ou de libérer de la chaleur selon la pression exercée. Ce phénomène, appelé effet barocalorique, repose sur des molécules qui s’immobilisent sous compression, dégageant de la chaleur, puis se refroidissent en se détendant.

Pour concrétiser ces avancées, une start-up a vu le jour en 2019. Soutenue par des fonds européens et privés, elle développe déjà des prototypes fonctionnels. Si le premier modèle, encore encombrant et bruyant, permet déjà de refroidir des boissons, les versions futures visent une compacité et une discrétion comparables aux systèmes classiques. Les applications envisagées couvrent aussi bien les grands bâtiments que les data centers, avec à terme une démocratisation pour les particuliers.

Les experts soulignent le potentiel de cette technologie, capable de diviser par quatre les émissions liées à la climatisation. Reste à optimiser les coûts et les performances pour convaincre le marché. Mais une chose est sûre : dans un monde où les vagues de chaleur se multiplient, cette innovation pourrait bien devenir incontournable.