Un trio récompensé pour avoir allumé la lumière dans le cerveau

Le prix Nobel de médecine 2026 revient à trois chercheurs qui ont inventé une méthode révolutionnaire pour piloter les neurones à l’aide de la lumière. Leurs travaux pourraient un jour changer la donne face à des maladies comme Parkinson ou l’épilepsie.

Ils sont trois, ils ne s’attendaient pas à décrocher la plus haute distinction scientifique, et ils ont de quoi être secoués. Karl Deisseroth, chercheur américain de 54 ans basé à Stanford, Peter Hegemann, 71 ans, et Georg Nagel, 73 ans, tous deux allemands, ont été honorés pour avoir donné naissance à l’optogénétique. Une technologie qui permet d’observer et de manipuler l’activité des cellules nerveuses en jouant sur la lumière, et qui ouvre une fenêtre inédite sur le fonctionnement du cerveau.

L’histoire démarre avec une simple algue unicellulaire, capable de nager vers la lumière grâce à une protéine baptisée channelrhodopsine. Hegemann et Nagel repèrent cette molécule photosensible et comprennent son potentiel. Deisseroth, lui, franchit un cap décisif en réussissant à implanter ces protéines dans le cerveau d’animaux vivants grâce à la génétique. Résultat, il suffit d’allumer ou d’éteindre une lumière pour activer ou bloquer certains neurones, et donc pour identifier le rôle précis de chaque circuit cérébral.

Ce que cela change au quotidien reste encore largement à écrire, mais les pistes sont vertigineuses. Les chercheurs peuvent désormais mieux décrypter comment certaines cellules participent à l’apprentissage, à la peur, à l’addiction ou encore au mouvement. À terme, cette compréhension pourrait déboucher sur des traitements contre des troubles neurologiques et sensoriels, à commencer par la maladie de Parkinson et l’épilepsie. Deisseroth, qui exerce aussi comme psychiatre, insiste sur ce point. Beaucoup de ses patients vivent des états difficiles à décrire, et encore plus difficiles à étudier de l’extérieur. Comprendre leur mécanisme intime, c’est déjà se rapprocher d’une réponse.

La consécration était attendue dans le milieu. Le prix a beau être prestigieux, il n’a pas surpris les spécialistes, qui voyaient cette récompense arriver depuis un moment. Le chancelier allemand Friedrich Merz a salué un signal fort pour la recherche de son pays, tout en rappelant que la coopération internationale reste indispensable. Le lauréat américain, lui, venait tout juste de se coucher quand l’appel est arrivé. Il a confié en riant qu’il n’était pas près de retrouver le sommeil. Outre la médaille et le diplôme, le Nobel s’accompagne d’une somme d’environ un million d’euros.

Cette remise marque le coup d’envoi de la saison des Nobel. Le prix de la paix sera dévoilé vendredi, dans un contexte bien différent de l’an dernier, quand la campagne de Donald Trump autour de sa propre candidature avait mis une pression inédite sur le comité. La lauréate 2025, la Vénézuélienne Maria Corina Machado, avait même offert sa médaille au milliardaire républicain. Cette année, le président américain se montre nettement plus discret. Parmi les profils qui circulent figurent l’organisation Save the Children et le défenseur ukrainien des droits de l’enfant Mykola Kouleba, qui se bat pour le retour de milliers d’enfants emmenés en Russie. La saison se refermera le 12 octobre avec le prix d’économie.

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