Un bout de fusée SpaceX va percuter la Lune sous les yeux des astronomes

Mercredi matin, un étage de la Falcon 9 s’écrasera sur la Lune. Les télescopes amateurs sont invités à suivre le nuage de débris.

L’étage supérieur d’une fusée Falcon 9, lancée en janvier 2025 avec deux alunisseurs à son bord, va terminer sa course sur la Lune. La collision est prévue vers 06h35 GMT et elle n’est pas voulue. Elle ne représente aucun danger pour la Terre, mais elle va laisser un cratère bien visible à la surface lunaire. Les scientifiques comptent bien profiter de cet accident pour apprendre quelque chose.

Toute personne équipée d’un télescope peut tenter d’observer le spectacle. Benjamin Fernando, chercheur au laboratoire national de Los Alamos, est à l’origine d’une étude sur cet impact attendu. Il explique que le panache de poussière, de roches et de débris projeté après le choc sera peut-être visible depuis la Terre. La luminosité de ce phénomène reste une inconnue, ce qui excite justement la curiosité des chercheurs. Lui-même encourage tout le monde à observer ou à enregistrer l’événement.

L’engin pèserait environ quatre tonnes, en supposant que tout son carburant a été consommé. Il doit percuter l’hémisphère nord de la Lune à près de 8.690 km/h. La Nasa, par la voix de son porte-parole Jimi Russell, assure qu’il n’y a aucun risque pour notre planète. L’agence spatiale compte suivre le propulseur pour s’entraîner, puis observer le site de l’impact à des fins scientifiques.

Comment cet étage a-t-il fini sur une trajectoire de collision ? Après le décollage, le propulseur principal est revenu sur Terre, mais l’étage supérieur est resté dans l’espace pour continuer à acheminer les deux alunisseurs. Selon Julianna Scheiman, une responsable de SpaceX, un mélange d’activité solaire et de forces gravitationnelles l’a peu à peu poussé vers la Lune, malgré les précautions prises par l’entreprise.

Cette collision accidentelle offre une occasion rare d’étudier les panaches de poussière et de mieux comprendre les risques liés aux débris spatiaux fabriqués par l’homme. Un enjeu de taille, alors que la Nasa rêve d’installer une présence humaine durable sur la Lune. Les impacts de météoroïdes sont fréquents à la surface lunaire, mais les collisions avec des objets créés sur Terre restent exceptionnelles. Dans les années 1970, la Nasa avait déjà provoqué volontairement des impacts pendant le programme Apollo, afin de récolter des données sismiques.

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