Quand la chaleur pousse votre corps dans ses retranchements

Face à une canicule historique, votre organisme lutte pour rester à 37°C. Mais au-delà d’un certain seuil, les défenses s’effondrent et les dangers se multiplient.

Dès que le thermomètre dépasse 25°C, votre corps active ses systèmes de refroidissement. Il transpire, accélère la circulation sanguine vers la peau. Mais ces mécanismes ont leurs limites. Si la chaleur persiste ou si votre organisme est affaibli, le coup de chaleur guette. Votre température interne grimpe au-dessus de 40°C, votre cœur s’emballe, votre respiration s’accélère. Pire encore, votre corps cesse de transpirer pour économiser l’eau. Votre peau devient chaude, rouge et sèche. Des maux de tête, des nausées, des vomissements apparaissent. Vous pouvez devenir somnolent ou au contraire confus, irritable, voire agressif. Les plus vulnérables sont les enfants de moins de cinq ans et les personnes âgées, dont les défenses naturelles sont moins efficaces. Mais un adulte en bonne santé n’est pas à l’abri, surtout s’il fait un effort physique intense sous une forte chaleur. Le travail ou le sport en extérieur ajoute la chaleur des muscles à celle de l’air.

L’autre piège, c’est la déshydratation. Quand vous perdez plus d’eau que vous n’en buvez, votre sang circule moins bien. Certains organes manquent d’oxygène. Sans réhydratation rapide, la situation s’aggrave. Les reins peuvent lâcher. Les personnes âgées, qui ressentent moins la soif, sont particulièrement exposées. Les nourrissons aussi. Sans oublier ceux qui travaillent ou font du sport en plein air. Certains médicaments qui augmentent l’élimination d’eau accentuent le risque. Et la déshydratation assèche les bronches, ce qui aggrave les problèmes respiratoires. La chaleur favorise aussi la formation d’ozone, un irritant supplémentaire pour les poumons. Une complication moins connue mais grave peut survenir l’hyponatrémie. C’est une chute du taux de sodium dans le sang, un sel minéral indispensable. Elle peut arriver si vous buvez trop d’eau sans apport de sel, ou si vous perdez trop de sodium. Les personnes âgées, les malades chroniques et ceux qui prennent certains médicaments sont plus à risque. Mais un effort prolongé en forte chaleur peut aussi toucher une personne en bonne santé. Fatigue anormale, nausées, vomissements, gonflements sont des signes d’alerte. Dans les cas graves, cela peut provoquer confusion, convulsions ou coma.

Enfin, la canicule peut déstabiliser des maladies chroniques déjà présentes. C’est ce qu’on appelle la décompensation. Une personne souffrant d’insuffisance cardiaque, de bronchite chronique, de diabète ou de problèmes rénaux peut voir son état se dégrader brutalement. Les mécanismes de compensation de l’organisme ne suffisent plus à maintenir l’équilibre. Les symptômes inhabituels comme un essoufflement, une confusion, une fatigue intense, une diminution des urines, un malaise ou des douleurs thoraciques doivent alerter. Une consultation médicale rapide est nécessaire. Ce phénomène entraîne des hospitalisations et parfois des décès, même plusieurs jours après le début des fortes chaleurs.

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