Le télescope Swift restera sans sauveur, la Nasa admet l’échec

Le robot qui devait rattraper le télescope Swift pour le remonter en orbite n’y est pas parvenu. La Nasa a officialisé l’échec de cette mission inédite, laissant l’observatoire à la merci de sa chute vers l’atmosphère.

La Nasa a confirmé l’échec de son opération de sauvetage du télescope Swift. Le robot de la start-up américaine Katalyst, lancé depuis un atoll du Pacifique, ne pourra pas attraper l’observatoire ni le pousser vers une orbite plus élevée. Un problème persistant de contrôle d’altitude a eu raison de ce plan audacieux. L’entreprise précise néanmoins que son engin va tenter de s’approcher au maximum de Swift afin de collecter le plus de données possible avant la fin de la mission.

Ce dénouement sonne le glas pour l’observatoire Swift, un triple télescope dédié à l’étude des sursauts gamma, ces éclairs d’énergie cosmique aussi puissants que furtifs. En service depuis 2004, il demeurait très sollicité par les scientifiques, mais il perdait de l’altitude en continu. Sans intervention, il était promis à une chute inévitable vers la Terre et à sa désintégration dans l’atmosphère. La Nasa avait investi 30 millions de dollars dans cette mission de la dernière chance, une somme dérisoire comparée aux 250 millions de dollars déboursés pour construire l’instrument.

La manœuvre relevait d’une technicité extrême. Le robot devait rejoindre l’orbite de Swift, repérer le télescope dans l’immensité spatiale, puis l’encercler pour s’y accrocher grâce à trois bras mobiles. Ensuite, il lui aurait fallu le remorquer pendant au moins un mois pour le hisser à environ 300 kilomètres plus haut, jusqu’à son orbite initiale. Autant d’étapes jamais réalisées auparavant dans l’espace. Jared Isaacman, le patron de la Nasa, a assumé ce revers. Le résultat n’est pas celui espéré, a-t-il déclaré, mais la tentative méritait d’être faite et servira de leçon pour la suite.

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