La Chine cale et ses consommateurs ne suivent pas

Les derniers chiffres publiés à Pékin refroidissent les espoirs de rebond. La production industrielle et les ventes au détail sont toutes les deux passées sous les prévisions des économistes.

Le Bureau national des statistiques a dévoilé lundi des données qui ne plaident pas pour une reprise franche. En juillet, la production industrielle chinoise a augmenté de 4,5% sur un an, après 5,3% en juin. Les analystes attendaient 4,8%. Côté consommation, c’est encore plus net. Les ventes au détail n’ont progressé que de 0,6% sur la période, alors que le consensus tablait sur 1,5%. Déjà au deuxième trimestre, la croissance du PIB était ressortie sous les attentes, à son plus bas niveau depuis trois ans et demi.

Plusieurs explications se superposent. L’été chinois a été secoué par des typhons à répétition. Trois tempêtes ont forcé l’évacuation de millions de personnes dans les régions industrielles de l’est et du sud. Difficile dans ces conditions de maintenir les chaînes de production au rythme habituel. Mais les intempéries ne font pas tout. La demande intérieure reste faible, et les mesures de soutien mises en place par l’État peinent à produire leurs effets. Les analystes de Citi ont ainsi observé que la distribution des aides à l’achat de biens durables s’est de nouveau ralentie. Les ventes quotidiennes sont passées de neuf milliards de yuans en juin à 6,3 milliards en juillet.

Le secteur automobile illustre bien ce marasme. Les ventes de véhicules ont reculé pour le dixième mois consécutif, même si le rythme baissier s’atténue légèrement. Pendant ce temps, les constructeurs chinois accélèrent leur conquête des marchés étrangers. L’exportation reste le point lumineux de l’économie. Le développement des infrastructures liées à l’intelligence artificielle continue de soutenir les ventes à l’extérieur, et la balance commerciale affiche un excédent de plus de 100 milliards de dollars pour le seul mois de juillet. Sur l’année, la Chine pourrait dépasser les 1.000 milliards de dollars d’excédent pour la deuxième fois consécutive.

Mais cette réussite extérieure ne masque pas le problème central. Une population qui consomme peu rend l’économie plus fragile face aux chocs. Les droits de douane, déjà menaçants, pourraient peser davantage, tout comme les aléas climatiques. Tant que la demande intérieure ne suivra pas, la croissance chinoise restera sous tension.

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