Les mammifères ont bien commencé leur histoire dans un œuf

_**Une analyse menée sur un embryon fossile vieux de 250 millions d’années apporte enfin la preuve que les ancêtres des mammifères étaient ovipares, résolvant une énigme scientifique de longue date.**_

La question de la reproduction des premiers mammifères a longtemps divisé les spécialistes. Les paléontologues supposaient que ces animaux, connus sous le nom de synapsides, pondaient des œufs, à l’instar de certains de leurs lointains descendants actuels comme l’ornithorynque. Pourtant, aucune découverte d’œuf fossile n’était venue étayer cette hypothèse, laissant planer le doute.

Cette incertitude est désormais levée grâce à l’examen minutieux d’un fossile exceptionnel. Il s’agit d’un embryon de Lystrosaurus, un herbivore trapu muni de défenses, qui vivait il y a un quart de milliard d’années. Découvert en Afrique du Sud, ce spécimen minuscule, dont le crâne ne mesure que quatre centimètres, était parfaitement enroulé sur lui-même. Sa position évoquait celle d’un animal encore dans son œuf, mais les techniques d’analyse de l’époque ne permettaient pas de le confirmer.

Pour percer ce mystère, les chercheurs ont eu recours au Synchrotron européen de Grenoble, un instrument capable de produire des images aux rayons X d’une extrême précision. Les scans ont révélé un détail anatomique crucial au niveau de la mâchoire inférieure de l’embryon. Les deux parties de cet os n’étaient pas encore soudées, présentant un espace caractéristique. Chez les reptiles et les oiseaux contemporains, ce stade de développement n’est observé que chez les embryons encore dans l’œuf, juste avant l’éclosion.

Cette découverte constitue donc la première preuve formelle que les synapsides, le groupe à l’origine des mammifères, étaient bien ovipares. Elle permet également de mieux comprendre comment le Lystrosaurus a pu prospérer après l’extinction de masse du Permien-Trias, qui a décimé la plupart des espèces terrestres. Les scientifiques émettent l’hypothèse que ses œufs, relativement gros, ont pu constituer un avantage adaptatif. Plus volumineux, ils résistaient mieux à la déshydratation dans un climat devenu chaud et aride, et fournissaient davantage de ressources nutritives pour le développement des petits.