Sao Tomé mise sur la vanille pour sortir de la dépendance au cacao

Longtemps appelée île chocolat, Sao Tomé cherche un nouveau souffle agricole. Des producteurs se tournent vers la vanille, une épice rare et chère, pour compléter des revenus fragilisés par le cacao.

Au cœur des forêts d’Abade, sur un relief accidenté, Ifrasio de Barros Rompao surveille ses gousses encore vertes. Elles jauniront au moment de la récolte. Avant lui, sa mère cultivait le cacao. Sao Tomé, surnommée île chocolat, était premier producteur mondial au début du XXe siècle. Depuis, le cacao recule et pousse les agriculteurs à chercher d’autres cultures. La vanille, deuxième épice la plus chère au monde derrière le safran, est l’une de ces pistes.

L’histoire de cette orchidée tropicale sur l’île remonte à 1880. Elle aurait été offerte par des Français du Gabon au gouverneur portugais de l’époque. La culture n’a jamais décollé. Elle a été négligée au profit de la canne à sucre, puis du cacao et du café. Les plantations vieillissent et les cours mondiaux du cacao restent instables. L’île a besoin de diversifier son économie. Des acteurs veulent amorcer cette diversification avec une vanille de niche.

Pour Ifrasio de Barros Rompao, l’argent de la vanille compte. Il raconte avoir une grande famille à la maison et pouvoir subvenir à ses besoins grâce à cette culture. Juliette Dohar, cofondatrice de L’Atelier Vanilha, explique que la vanille ajoute un salaire supplémentaire aux agriculteurs. La structure existe depuis sept ans et accompagne la relance de la filière. Avec le cacao, les producteurs obtiennent de petites sommes étalées sur l’année. La vanille, elle, apporte des sommes beaucoup plus conséquentes une à deux fois par an. L’atelier achète l’épice à une cinquantaine d’agriculteurs, la prépare localement puis l’exporte vers l’Europe.

Patience. La vanille peut mettre trois ou quatre ans avant de donner ses premières fleurs. Une fois récoltée, elle enchaîne un long processus artisanal. Dans les locaux de Pema Pema, près de la capitale São Tomé, les gousses passent d’abord par un bain de soleil dans les jardins. Francesco Mai, cofondateur de L’Atelier Vanilha, l’un des plus importants de l’île, rappelle que l’environnement est très humide et qu’il faut retirer assez vite une partie de l’eau de la gousse. Suivent plusieurs mois de séchage à l’intérieur, de massages, d’échaudage, de fermentation et d’affinage. La vanille passe alors du vert au brun profond et développe son parfum.

À la fin, L’Atelier Vanilha tourne autour de 300 kilos. Des volumes minuscules, mais assumés. Juliette Dohar vise une haute qualité et un marché premium, celui des épiceries fines et des restaurants étoilés en France, en Suisse et en Belgique. Le secteur mondial est dominé par Madagascar et l’Indonésie, qui fournissent plus de 80 % de la production, environ 3 000 tonnes à elles deux. La vanille de l’île chocolat joue donc une autre carte, celle d’un produit rare et singulier.

Son profil aromatique plaît. Mathilde Roellinger, directrice générale des Épices Roellinger, décrit des notes de grué de cacao en fond. Elle parle aussi d’une élégance florale avec des notes de violette, puis, au cœur de la vanille, presque des notes de petits fruits rouges. Selon elle, la gousse est extrêmement riche dans la diversité de ses arômes. Et elle y voit une part du mystère et de la beauté de ce pays méconnu. Chaque gousse permet de partager un peu de Sao Tomé.

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