Mission « Moon Sniper » : Le Japon s’apprête à réaliser un alunissage historique

Une mission spatiale japonaise vise à réaliser un alunissage de précision sans précédent sur la Lune, une première pour le pays.

Dans la nuit de vendredi à samedi, la mission spatiale japonaise « Moon Sniper » se prépare à tenter un alunissage historique sur la Lune. Un module spatial japonais, nommé SLIM (Smart Lander for Investigating Moon), s’apprête à effectuer cette prouesse technologique sans précédent, marquant ainsi une première pour le Japon qui aspire à devenir le cinquième pays à réussir cet exploit.

La descente du module SLIM vers la surface lunaire doit débuter vers minuit, heure japonaise, dans la nuit de vendredi à samedi (15h00 GMT), selon l’agence spatiale japonaise Jaxa. Ce processus devrait durer environ 20 minutes.

Le module SLIM, de petite taille (2,4 m de long pour 1,7 m de large et 2,7 m de haut), est chargé non seulement d’atterrir en douceur sur la Lune, mais également de se poser avec une précision remarquable, à seulement 100 mètres de sa cible. Cette précision extraordinaire lui a valu le surnom de « Moon Sniper ».

Il est courant que les engins spatiaux se posent à plusieurs kilomètres de leur cible, ce qui peut compliquer leurs missions d’exploration. L’alunissage sur la Lune est particulièrement complexe en raison de la gravité plus élevée de la Lune par rapport à de petits corps célestes.

La capacité de SLIM à effectuer un alunissage précis est considérée comme « un énorme progrès technologique qui permettra de concevoir des missions visant à répondre à des questions de recherche beaucoup plus spécifiques », explique Emily Brunsden, directrice de l’Astrocampus de l’université de York.

Cependant, réussir cette prouesse reste « exceptionnellement difficile sur le plan technologique », car il n’y a généralement qu’une seule tentative, et la moindre erreur peut entraîner l’échec de la mission, avertit-elle.

Le module SLIM devrait se poser dans un petit cratère appelé Shioli, dont le diamètre est inférieur à 300 mètres. Une fois sur place, l’engin sera en mesure de mener des analyses sur les roches lunaires présumées provenant du manteau lunaire, une zone encore largement méconnue de la Lune.

La mission japonaise implique également une sonde sphérique, à peine plus grande qu’une balle de tennis, qui peut modifier sa forme pour se déplacer sur la surface lunaire. Cette sonde a été développée en partenariat avec le géant japonais du jouet Takara Tomy.

Outre l’exploration des roches lunaires, la mission vise à approfondir la recherche sur les ressources en eau sur la Lune, un élément clé alors que les États-Unis et la Chine envisagent d’y établir des bases habitées à l’avenir.

Cette mission « Moon Sniper » permettra également au Japon de renforcer sa présence dans le domaine spatial à l’échelle mondiale. La Lune, objet de la course spatiale depuis plus de 50 ans, suscite un intérêt croissant de la part de nombreux pays et entreprises privées, la rivalité entre les États-Unis et la Chine étant au cœur de cette compétition.

Malgré les défis technologiques majeurs, le Japon aspire à rejoindre les rangs des pays ayant réussi à alunir avec succès. Deux tentatives antérieures du Japon avaient échoué. En 2022, une mini-sonde de la Jaxa, Omotenashi, avait rencontré des problèmes de batteries peu après avoir été éjectée dans l’espace. En avril 2023, un alunisseur de la jeune entreprise privée japonaise ispace s’était écrasé à la surface lunaire lors de la descente en douceur.

L’exploration de la Lune demeure un immense défi technologique, même pour les grandes puissances spatiales, comme en témoigne la récente perte de l’alunisseur Peregrine de l’entreprise privée américaine Astrobotic, sous contrat avec la NASA.

La NASA elle-même a reporté de près d’un an ses deux prochaines missions du programme de retour sur la Lune Artémis.