Le sommet du Pacifique s’ouvre aux Palaos avec cinq chaises vides et la Chine en toile de fond

Le Forum des îles du Pacifique commence cette semaine aux Palaos, sans cinq dirigeants. La rivalité entre Pékin et Taipei menace de reléguer l’urgence climatique et la lutte contre la drogue au second rang.

Ce 55e Forum des îles du Pacifique accueille les délégations de ses 18 membres, mais cinq chefs manquent à l’appel. Les Palaos comptent parmi les trois derniers États de la région à reconnaître officiellement Taïwan. Un choix que Pékin ne digère pas. La Chine revendique l’île et a protesté contre l’invitation de Taipei à cette rencontre. La Chine, Taïwan et les États-Unis figurent parmi les partenaires invités, sans siège à la table des dirigeants. L’an dernier, sous la pression de Pékin et des îles Salomon, Taïwan et tous les partenaires extérieurs avaient été écartés. Cette fois, des diplomates chinois poussent les dirigeants du Pacifique à ne pas croiser le ministre taïwanais des Affaires étrangères lors des événements organisés en marge du Forum.

Le président des Palaos, Surangel Whipps, a lancé un appel à l’unité. «Nos partenaires sont les bienvenus pour naviguer avec nous, mais ils ne choisissent pas notre destination», a-t-il dit lors de la cérémonie d’ouverture. Même tonalité chez le ministre des Affaires étrangères des îles Salomon, Rick Houenipwela. «La concurrence stratégique s’est intensifiée autour de nous», a-t-il observé, avant de rappeler que le Forum doit rester un lieu où les dirigeants du Pacifique parlent librement et décident eux-mêmes de leurs positions. Il remplaçait son Premier ministre, Matthew Wale, rentré en urgence pour faire face à une tentative de renversement de son gouvernement. Les îles Salomon, longtemps le plus proche allié de la Chine dans la région, ont changé de cap en mai avec l’élection de Wale. Ce dirigeant a promis de réexaminer l’accord de sécurité signé avec Pékin et de renouer avec les États-Unis et l’Australie.

Les absences ne s’arrêtent pas là. Le chef d’État des Kiribati, un pays proche de Pékin, n’est pas venu. Les Premiers ministres des Samoa et du Vanuatu non plus. La Nouvelle-Calédonie, territoire français, n’a pas non plus déplacé le chef de son exécutif. La cheffe de la diplomatie australienne, Penny Wong, a rappelé que chaque pays du Pacifique reste libre de choisir qui l’envoie au sommet. Mais ces fauteuils vides compliquent la tâche du Forum. Un spécialiste de la région estime que les espoirs d’une déclaration commune ferme sur l’essai de missile balistique mené le mois dernier dans le Pacifique s’éloignent sérieusement. Les Kiribati et Nauru avaient déjà bloqué une position commune sur le sujet.

Le changement climatique reste présenté comme la priorité absolue, mais l’essai de missile va continuer à occuper les couloirs. Les chefs d’État doivent aussi parler d’une réponse maritime face à la montée du trafic de drogue. Autre signal fort, la mobilisation de policiers venus de plusieurs pays pour sécuriser le Forum. C’est la première fois qu’une opération de cette ampleur se déroule à l’échelle du Pacifique. L’Australie, plus grand pays membre, pousse pour que la région gère davantage sa propre sécurité. Canberra considère que la Chine n’a pas à disposer de forces de police aux Kiribati et aux Îles Salomon.

Le Premier ministre australien, Anthony Albanese, a résumé la position de son pays. «Investir dans la sécurité et la prospérité de nos voisins du Pacifique rend notre région plus sûre et notre économie plus forte», a-t-il déclaré. Selon lui, les grands défis du Pacifique demandent des solutions venues du Pacifique, et l’Australie doit jouer un rôle de partenaire et de leader. Reste à savoir si les discussions parviendront à dépasser les rivalités extérieures. Avec cinq chaises vides, l’exercice s’annonce compliqué.

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