Le Gemelli, cet hôpital de Rome où les papes ont leur étage et leurs habitudes

Léon XIV y sera opéré d’un nodule au poumon, pour un séjour d’environ une semaine. Depuis plus de quarante ans, cet établissement du nord-ouest de Rome soigne les souverains pontifes et garde la trace de leurs passages.

C’est un hôpital comme les autres, ou presque. Léon XIV, pape américain, doit y être admis mardi pour une opération d’un nodule au poumon, avec une semaine d’hospitalisation à la clé. Le bâtiment se dresse dans le nord-ouest de la capitale italienne et porte un nom complet un peu long, la Fondation polyclinique universitaire Agostino Gemelli. Inauguré en 1964, il s’agit tout simplement du plus grand hôpital de Rome, avec plus de 5 000 personnes qui y travaillent. Il dépend de l’Université du Sacré Cœur, une université catholique née en 1921 à Milan et présentée comme la plus grande d’Europe, avec plusieurs implantations dans le pays.

Pour les papes, le Gemelli n’est pas un lieu anonyme. Jean-Paul II l’a surnommé le « Vatican trois », expliquant avec humour que le Vatican numéro un était la place Saint-Pierre, le numéro deux la résidence d’été de Castel Gandolfo, et que l’hôpital avait fini par mériter le troisième rang. Entre 1978 et 2005, il y a été soigné neuf fois, pour un total de 153 jours passés dans ses murs. Des séjours si nombreux et si longs que le Vatican a fini par y aménager une véritable mini-résidence pour lui.

L’histoire de cette chambre commence en mai 1981. Ce mois-là, Jean-Paul II est grièvement blessé place Saint-Pierre par Mehmet Ali Agça, puis transporté en urgence au Gemelli. Aucun de ses organes vitaux n’est touché, mais il subit une lourde intervention de près de six heures. Sa constitution solide lui permet de passer l’épreuve, et il reviendra plusieurs fois par la suite, dont deux séjours en 2005, quelques semaines avant sa mort.

L’appartement papal est installé au dixième et dernier étage. On y accède par un couloir placé sous surveillance constante, assurée par la gendarmerie italienne et celle du Vatican. À l’intérieur, une pièce peinte en blanc, un mobilier sans recherche, un lit, une télévision, une salle de bain, une cuisine et du matériel médical. S’y ajoute une petite chapelle. Benoît XVI, lui, n’y a jamais séjourné, en tout cas pas de façon annoncée publiquement.

Son successeur argentin, François, a lui aussi pris ses quartiers au Gemelli à quatre reprises. Une opération du côlon en juillet 2021, une infection respiratoire en mars 2023, une intervention pour une hernie abdominale en juin de la même année, puis une double pneumonie durant l’hiver 2025, quelques semaines seulement avant son décès à 88 ans. Ce dernier passage a duré cinq semaines. Le grand hall de l’hôpital avait alors accueilli les conférences de presse de ses médecins, face à des journalistes venus du monde entier. Le jour de sa sortie, en mars 2025, il était apparu très affaibli au balcon, sous les applaudissements de centaines de fidèles massés devant l’établissement. Une image devenue célèbre bien au-delà de Rome.

C’est donc dans ce décor chargé d’histoire, entre couloirs surveillés et souvenirs pontificaux, que Léon XIV doit à son tour être soigné à partir de mardi.

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