Le Botswanais Ross Branch s’adjuge la première étape moto du Dakar

Le pilote Hero a dominé la spéciale chronométrée de Yanbu, mais sa victoire reste menacée par une éventuelle pénalité pour excès de vitesse.

Ross Branch s’est imposé lors de la première journée de compétition du rallye Dakar dans la catégorie motos. Le pilote botswanais, engagé sous les couleurs de Hero, a réalisé le meilleur temps sur le parcours chronométré de 305 kilomètres, situé près de Yanbu en Arabie Saoudite. Il devance l’Espagnol Edgar Canet et l’Australien Daniel Sanders, tous deux sur KTM, et prend logiquement les commandes du classement général provisoire.

Cette performance pourrait toutefois être remise en cause. L’organisation examine en effet un possible dépassement de vitesse de la part du vainqueur du jour, ce qui, s’il était confirmé, lui vaudrait une pénalité estimée à six minutes. Une sanction qui le priverait immédiatement de son succès d’étape et de la tête du général.

À l’arrivée, Ross Branch a reconnu un parcours semé d’embûches, évoquant quelques erreurs de navigation, tout en se félicitant de son rythme. Il a souligné le soutien de son équipe après une saison 2025 décevante. En revanche, la journée a été compliquée pour le Français Adrien Van Beveren sur Honda, qui a concédé un important retard à la suite d’un souci mécanique au niveau de ses freins.

La stratégie des principaux prétendants au titre a consisté à éviter l’ouverture de piste. Les meilleurs temps intermédiaires ont ainsi été réalisés par ce groupe, où figuraient notamment Canet, Sanders, Branch et l’Américain Ricky Brabec. C’est finalement après le pointage au kilomètre 108 que le Botswanais a pris les commandes pour ne plus les lâcher jusqu’à l’arrivée.