Toma Junior Popov monte en puissance à Changzhou et défie les pronostics

Le Français s’est qualifié pour les demi-finales du Super 1000 de Changzhou, l’équivalent d’un Grand Chelem en badminton. Il a renversé l’Irlandais Nhat Nguyen au terme d’une bataille en trois sets.

Le mois de juillet est décidément celui des frères Popov. Il y a quelques jours, Christo, 24 ans, soulevait le trophée de l’Open du Japon, un tournoi Super 750. Cette semaine à Changzhou, c’est son aîné Toma Junior qui prend la lumière. Le joueur de 27 ans, classé 16e mondial, s’est frayé un chemin jusqu’au dernier carré du Super 1000 chinois. Pourtant, son entrée dans le match contre Nguyen, 24e mondial, a été poussive. Il a subi le premier set de bout en bout, perdant 12-21 sans jamais trouver de solution face à un adversaire bien en place.

Mais Toma Junior a complètement changé de visage dans la deuxième manche. Il a démarré par un cinglant 11-2, imposant son rythme et sa puissance. Il a finalement remporté le set 21-10, avec une marge confortable de onze points. Le troisième set a été un vrai chaudron. Nguyen a semblé reprendre le contrôle en menant 8-1, puis 13-6. Mais le Français a progressivement grappillé son retard. À 13-9, puis 14-13, l’élan a basculé. Popov a terminé par un 8-0 impitoyable, s’adjugeant le set 21-15. C’est sa sixième victoire en sept confrontations face à l’Irlandais. Un parcours remarquable pour un joueur qui n’avait pas dépassé les premiers tours lors des trois précédents Super 1000 de la saison.

Samedi, un défi de taille l’attend. Il affrontera le Canadien Victor Lai, 8e mondial et vainqueur du Super 1000 d’Indonésie en juin. Lai l’a déjà battu à deux reprises cette année, en janvier et en juin. Toma Junior Popov n’est pas favori, mais sa forme actuelle et sa capacité à renverser des situations compliquées pourraient surprendre. Dans l’autre demi-finale, deux Taïwanais s’affronteront : Tien Chen Chou, 6e mondial, qui a éliminé le numéro un mondial Yu Qi Shi, et Chun-Yi Lin, 13e. La France compte encore d’autres espoirs dans le tournoi : Thom Gicquel et Delphine Delrue joueront un quart de finale en double mixte contre les Danois Christiansen et Boje, vainqueurs du Super 1000 d’Indonésie.

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