Lockheed Martin décroche un cadre pour 850 F-35 sur dix ans

Le Pentagone et Lockheed Martin posent les bases d’un contrat géant pour au moins 850 chasseurs furtifs F-35 sur dix ans. Le Congrès et les crédits budgétaires restent toutefois à valider avant la signature des contrats définitifs.

L’accord-cadre entre le ministère américain de la Défense et Lockheed Martin prévoit la fourniture d’au moins 850 chasseurs bombardiers furtifs F-35 au cours des dix prochaines années. Il reste conditionné à l’accord du Congrès américain, qui doit aussi approuver les crédits correspondant aux lots 21 à 30. Le Pentagone présente ce cadre comme un moyen de renforcer et de moderniser la flotte américaine de F-35 Lightning II Joint Strike Fighter, nom complet de cet avion d’attaque multirôles.

Une fois les feux verts obtenus, Lockheed précise de son côté que des contrats en bonne et due forme seront signés. Ils fixeront les prix, les calendriers et les autres détails. Un accord du même type devrait suivre entre le Pentagone et Pratt & Whitney, filiale de RTX, qui fournit les moteurs de ces appareils. Pour situer les volumes, les lots 18 et 19 du budget militaire prévoyaient une livraison cumulée de 296 F-35, pour environ 24 milliards de dollars revenant à Lockheed et 6,6 milliards à Pratt & Whitney.

Le cadre ne se limite pas aux cellules. Il inclut les pièces détachées, les équipements nécessaires aux remises à niveau et la maintenance de toute la flotte de F-35. Lockheed s’engage en contrepartie à investir au moins sept milliards de dollars pour accroître ses capacités industrielles et logistiques. Cette visibilité de long terme vaut aussi pour sa chaîne de fournisseurs.

Le constructeur de Bethesda, dans le Maryland, y voit un levier pour stabiliser sa production. L’accord lui garantit une cadence annuelle de 156 avions. Avec un tel volume, il compte réaliser des économies d’échelle et abaisser le prix unitaire pour l’armée américaine et ses alliés. Lockheed estime aussi que le programme du F-35 soutiendra 317 000 emplois et générera près de 80 milliards de dollars d’activité économique sur dix ans. À la Bourse de New York, l’action Lockheed Martin gagnait 5,48 %.

Michael Duffey, ministre adjoint de la Défense, résume le changement d’approche en évoquant une manière profondément différente de stabiliser la base industrielle de défense américaine. Objectif affiché, produire vite et à grande échelle. James Taiclet, de Lockheed Martin, s’est félicité de son côté d’un contrat qui consacre le rôle du F-35 comme principal avion de combat de première ligne du monde libre pour les années à venir. Il y voit aussi un moteur de croissance durable pour l’entreprise.

L’appareil, projet conjoint des États-Unis avec plusieurs pays alliés, suscite un intérêt à l’étranger. Environ 1 375 exemplaires sont actuellement répartis dans le monde. Washington a approuvé la vente de 48 appareils à l’Arabie saoudite pour 24,3 milliards de dollars. Les F-35 existent en trois versions et ont été utilisés récemment par les forces américaines et israéliennes dans la guerre contre l’Iran.

Pour Lockheed, ce contrat s’ajoute à une série de commandes qui poussent le groupe et ses concurrents à investir dans leurs capacités de production. General Motors doit ainsi livrer des composants de missiles intercepteurs PAC-3 à Lockheed, une première, alors que les États-Unis cherchent à reconstituer leur arsenal. Sikorsky, filiale de Lockheed, a reçu une commande immédiate de l’armée de Terre pour seize Black Hawk, avec un potentiel de plus d’une centaine d’appareils dans les prochaines années. Le budget du ministère évalue cet hélicoptère à un peu moins de 40 millions de dollars. Lockheed n’a toutefois pas été retenu pour fabriquer le futur avion de combat de l’armée de l’air américaine, le F-47. C’est Boeing qui a été choisi.

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