Le Rhin asphyxié par la canicule, les péniches naviguent au ralenti

Le niveau du Rhin est tombé à un plus bas historique en Allemagne. Les bateaux de fret ne peuvent plus charger qu’une fraction de leur cargaison et les coûts explosent.

Le Rhin n’a jamais été aussi bas. Mardi, la profondeur navigable au goulet de Kaub, près de Coblence, est tombée à 24 centimètres, un centimètre sous le précédent record de 2018. Le fleuve conserve encore environ un mètre d’eau, mais cette profondeur navigable, celle qui compte vraiment pour les bateaux, dégringole. La vague de chaleur qui étouffe l’Europe vide peu à peu la voie d’eau. Malgré tout, les navires de marchandises continuent de circuler. Mais à quel prix. Ils ne peuvent plus charger que 20% de leur cargaison habituelle.

Concrètement, les expéditions doivent être éclatées entre plusieurs péniches qui avancent à charge partielle. Les coûts explosent. Sur le trajet Rotterdam-Karlsruhe, le transport par péniche-citerne coûtait 45 euros la tonne fin juin. Mardi, il fallait compter entre 150 et 160 euros. Les industriels cherchent des alternatives. Le chimiste Lanxess a prévenu que plusieurs points de chargement et de déchargement ne sont plus accessibles et que le groupe se rabat sur le rail et la route. Pour l’industrie allemande, qui montrait des signes de reprise, c’est une mauvaise nouvelle.

Et la situation va encore se dégrader avant de s’améliorer. L’agence allemande de navigation intérieure prévoit que la profondeur à Kaub atteindra 21 centimètres jeudi, un nouveau plus bas. Ce jour-là, le nouveau ministre des Transports doit réunir les acteurs du secteur. En attendant, le Rhin reste une artère vitale pour les céréales, les minerais, le charbon et les produits pétroliers. Chaque centimètre perdu se transforme en facture supplémentaire.

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