Le canal de Panama rationne le trafic pour survivre à la sécheresse

La sécheresse liée à El Niño pousse le canal de Panama à réduire dès vendredi le nombre de navires autorisés. Une restriction qui pourrait faire grimper les coûts du transport maritime et, au bout, les prix dans les rayons.

Le canal de Panama, voie essentielle entre l’Atlantique et le Pacifique, doit faire face à un grave manque d’eau. À partir de vendredi, le nombre de navires autorisés chaque jour passera de 36 à 32. C’est seulement la deuxième fois de son histoire que ce passage est contraint à une telle mesure, alors que la sécheresse menace de durer jusqu’à la mi-2027. Les autorités baissent aussi le tirant d’eau maximal des bateaux, de 15,24 à 14,63 mètres. Un navire moins enfoncé dans l’eau transporte moins de marchandises. Pourtant, cette voie concentre environ 5% du commerce mondial.

Pour comprendre cette décision, il faut regarder ce qui fait tourner le canal. Il fonctionne grâce à l’eau de pluie stockée dans les lacs artificiels de Gatun et Alhajuela. Cette eau douce sert à soulever les navires dans les écluses, jusqu’à 26 mètres au-dessus du niveau de la mer. Chaque passage exige environ 200 millions de litres. Or les précipitations manquent cruellement. Entre avril et août, le déficit cumulé atteint 35,8% sous la moyenne historique. Les prévisions n’annoncent aucune embellie à court terme. La future saison sèche, prévue début 2027, risque même de commencer plus tôt et de durer plus longtemps que d’habitude. Le pays s’est déjà déclaré en état d’alerte. La future directrice du canal, Ilya Espino de Marotta, qui entre en fonction lundi, reconnaît des conditions hydriques très difficiles.

Ce n’est pas une première pour le canal. Entre 2023 et 2024, El Niño avait déjà forcé la voie à limiter le trafic à 22 navires par jour, avec un tirant d’eau réduit à 13,41 mètres. Le nombre de bateaux avait chuté de 20% et le tonnage de 17%, provoquant de longues files d’attente à l’entrée. Aujourd’hui, l’enjeu reste énorme. Sur la période récente, environ 13 400 navires ont transité par le canal, transportant 489 millions de tonnes de marchandises. Les recettes avoisinent les 4,9 milliards d’euros.

Si les restrictions se prolongent, les répercussions dépasseront largement les côtes panaméennes. Les compagnies maritimes devront payer plus cher et patienter plus longtemps. Chaque baisse de 30 centimètres du tirant d’eau fait perdre à un navire environ 200 conteneurs de capacité, alors que les plus grands peuvent en emporter jusqu’à 16 000. Les itinéraires entre l’Asie, la côte est des États-Unis et l’Amérique latine risquent d’être perturbés. Le transporteur danois Maersk estime qu’il est encore trop tôt pour mesurer précisément les effets de ces mesures. Mais les experts prévoient une hausse des coûts d’expédition, susceptible de se répercuter sur le prix des biens importés.

Pour éviter que ce scénario ne se répète, l’Autorité du canal prépare un nouveau réservoir de 4 600 hectares sur le fleuve Indio, à l’ouest de la voie. Ce bassin pourrait aussi fournir de l’eau potable à une large part des 4,6 millions de Panaméens. Mais ce projet ne sera pas opérationnel avant 2031. D’ici là, le canal devra composer avec un ciel qui refuse de pleuvoir.

À lire aussi

• Un El Niño surpuissant s’annonce et l’ONU redoute le pire
• L’été le plus chaud jamais mesuré en France oblige le gouvernement à passer à la vitesse supérieure
• Vigilance orange canicule pour cinq départements du sud dès vendredi