Une étude confirme la transmission transplacentaire du virus. Deux nourrissons ont développé des crises d’épilepsie et des retards de développement.

Des chercheurs de UHealth – University of Miami Health System et de l’Université de Miami Miller School of Medicine ont publié une étude révélant que l’infection à COVID-19 peut causer des lésions cérébrales chez les nouveau-nés en franchissant le placenta. Cette découverte est le résultat d’une étude de deux cas, où les nourrissons ont été testés négatifs pour le virus à la naissance, mais présentaient des anticorps significativement élevés contre le SARS-CoV-2 dans leur sang, indiquant que les anticorps avaient traversé le placenta ou que le virus avait franchi le placenta et que la réponse immunitaire était celle du bébé.

Les deux nourrissons ont été admis à l’unité de soins intensifs néonatals de l’Holtz Children’s Hospital, un hôpital d’enseignement affilié à UHealth et à l’école de médecine Miller, et ont présenté des convulsions, des petites tailles de tête et des retards de développement. Malheureusement, l’un des bébés est décédé à l’âge de 13 mois. L’étude, intitulée « Maternal SARS-CoV-2, Placental Changes and Brain Injury in Two Neonates », a été publiée dans le journal Pediatrics.

Le Dr Shahnaz Duara, professeur de pédiatrie à l’école de médecine Miller, directeur médical de l’unité de soins intensifs néonatals à l’Holtz Children’s Hospital et auteur principal de l’étude, a déclaré : « De nombreuses femmes sont touchées par la COVID-19 pendant la grossesse, mais voir ces types de problèmes chez leurs nourrissons à la naissance était clairement inhabituel. Nous essayons de comprendre ce qui a rendu ces deux grossesses différentes afin de pouvoir orienter la recherche vers la protection des bébés vulnérables. »

L’équipe de néonatologues avait observé au début de la pandémie des problèmes pulmonaires temporaires et parfois des problèmes de tension artérielle chez les nouveau-nés qui avaient également été testés négatifs à la naissance, mais qui étaient nés de mères positives à la COVID-19. Cela suggérait une infection, mais il était difficile de savoir si les problèmes étaient causés par des cytokines inflammatoires placentaires ou si le virus SARS-CV-2 avait franchi le placenta et avait blessé le bébé.

Le Dr Michael Paidas, professeur et président du département d’obstétrique, de gynécologie et des sciences de la reproduction à l’école de médecine Miller et chef de service pour l’obstétrique et la gynécologie à Jackson, a déclaré : « Si nous voyions un bébé se présenter de cette façon, nous l’appellerions une encéphalopathie hypoxique ischémique (des lésions cérébrales causées par une diminution du débit sanguin). Mais ce n’était pas le manque de flux sanguin vers le placenta qui a causé cela. Autant que nous puissions le dire, c’était l’infection virale. »

Le Dr Ali G. Saad, professeur à l’école de médecine Miller, neuropathologiste et directeur du service de pathologie pédiatrique et périnatale à l’Holtz Children’s Hospital, a examiné les deux placentas et a trouvé des changements pathologiques placentaires causés par le SARS-CoV-2 dans les deux cas, ainsi que des changements majeurs dans le cerveau des nourrissons autopsiés. « J’ai été frappé par la gravité inexpliquée de la perte de la substance blanche et la présence de caractéristiques d’hypoxie/ischémie dans le cortex cérébral », a déclaré le Dr Saad. « Nous avons commencé à soupçonner que le virus avait réussi à franchir la barrière placentaire pour endommager le système nerveux central, mais cela n’avait jamais été documenté auparavant. »

Le Dr Arumugam Jayakumar, neuroscientifique et biologiste moléculaire au département d’obstétrique, de gynécologie et des sciences de la reproduction, a montré la présence du virus dans les deux placentas des patients ainsi que dans le cerveau du nourrisson décédé. L’analyse des deux placentas a clairement démontré des changements inflammatoires sévères dans chaque cas. Il était également frappant de constater l’absence d’une hormone placentaire essentielle à tout développement fœtal, mais particulièrement importante pour le développement cérébral – la gonadotrophine chorionique humaine.

Les auteurs de l’étude soulignent que ces cas sont rares et que la plupart des nourrissons nés de mères positives à la COVID-19 ont un parcours relativement bénin s’ils testent négatifs après la naissance. Cependant, ils recommandent que les femmes enceintes se fassent vacciner contre la COVID-19 pour protéger leurs nourrissons et prennent d’autres mesures de précaution telles que le port du masque si elles sont actuellement infectées.

Le Dr Merline Benny, professeur adjoint de pédiatrie, néonatologiste et premier auteur de l’article, a déclaré : « Nous devons poursuivre nos recherches pour comprendre pourquoi ces deux bébés ont connu de tels résultats dévastateurs. Une fois que nous aurons pleinement compris les causes, nous pourrons élaborer les interventions les plus appropriées. »

L’équipe interdisciplinaire de chercheurs comprenait également le Dr Roberto Lopez, neurologue pédiatrique, et le Dr Gaurav Saigal, radiologue pédiatrique et expert en neuroimagerie, chef de la section de neuroradiologie à l’école de médecine Miller. Les chercheurs espèrent que ces cas alerteront les obstétriciens et les pédiatres et sensibiliseront le public aux dangers potentiels de la COVID-19 maternelle pour les nouveau-nés. La prochaine étape intéressante pour le groupe est d’identifier les biomarqueurs pour sélectionner les bébés les plus à risque.

Cette étude s’ajoute à la recherche continue du projet Mother-Baby COVID-19 de l’école de médecine Miller, dirigé par le Dr Paidas et ses associés, qui examine l’impact du virus sur les mères enceintes et les nourrissons. Les chercheurs espèrent que cette étude incitera davantage de femmes enceintes à se faire vacciner contre la COVID-19 et que cela contribuera à réduire le risque de transmission du virus aux nourrissons.

La pandémie de COVID-19 a eu un impact sur de nombreux aspects de la vie, y compris la grossesse et l’accouchement. Cette étude est un rappel important de l’importance de suivre les recommandations des professionnels de la santé pour réduire le risque de transmission du virus et de protéger les nourrissons vulnérables.

En fin de compte, cette étude montre que la COVID-19 peut avoir des conséquences graves pour les nouveau-nés, même s’ils ont été testés négatifs à la naissance. Il est important que les femmes enceintes reçoivent les soins appropriés et qu’elles soient encouragées à prendre toutes les précautions nécessaires pour protéger leur santé et celle de leur bébé.

Comme l’a souligné le Dr Saad, « ce que nous avons appris de ces deux cas est que nous devons être conscients des effets potentiels de la COVID-19 sur les nourrissons, même si le test est négatif. Nous devons continuer à suivre ces nourrissons, à les surveiller de près et à développer de nouvelles thérapies pour les protéger. »

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