El Niño pousse les océans vers des sommets jamais atteints

La surface des mers du globe n’avait jamais été aussi chaude pour un mois de septembre. Dans le Pacifique tropical, l’épisode El Niño en cours dépasse déjà les plus puissants jamais observés, même si les scientifiques gardent encore une réserve.

En septembre, la température moyenne des mers du globe, hors zones polaires, a grimpé à 21,05 °C. Jamais un mois de septembre n’avait affiché un niveau pareil depuis le début des relevés. Le record précédent datait de septembre 2023, avec 20,92 °C. Quelques dixièmes de degré en apparence, mais rapportés à l’immensité des océans, ces chiffres pèsent lourd.

Le moteur de cette fièvre se trouve dans le Pacifique tropical. El Niño, une variation naturelle du climat, réchauffe les eaux de surface du centre et de l’est du Pacifique équatorial, et les conditions s’y renforcent de mois en mois. Dans la zone de référence surnommée Niño 3.4, la chaleur de surface a atteint 29,70 °C en septembre, un record absolu. Elle dépasse les maximums relevés lors des épisodes très puissants de 1982-1983, 1997-1998 et 2015-2016. Au Japon, les services météorologiques ont mesuré de leur côté une anomalie de +4,0 °C par rapport à la normale dans cette même zone, du jamais-vu là encore, loin devant le +3,6 °C de décembre 1997.

Reste une nuance de taille. Personne ne peut encore affirmer que cet El Niño est le plus fort jamais enregistré. Les climatologues doivent démêler ce qui relève du phénomène naturel et ce qui appartient à la tendance de fond au réchauffement des océans. En retirant cet arrière-plan lié au dérèglement climatique, l’épisode actuel n’a pas encore dépassé les grands El Niño du passé. Déclaré en juin, il pourrait toutefois devenir le plus intense de tous, en amplifiant les effets de l’activité humaine.

Sur terre, les relevés ne sont pas plus rassurants. Le mois dernier a été le deuxième mois de septembre le plus chaud jamais mesuré, avec une température moyenne supérieure de 1,63 °C aux niveaux pré-industriels, avant que les énergies fossiles ne réchauffent durablement la planète. C’est le deuxième mois consécutif au-dessus du seuil de 1,5 °C, la limite la plus ambitieuse de l’Accord de Paris. Ce seuil n’est pas officiellement franchi, puisqu’il se calcule en moyenne sur de nombreuses années, mais son dépassement est désormais jugé inéluctable par les scientifiques comme par l’ONU, qui appellent à en réduire l’ampleur et la durée.

Les climatologues le répètent sans détour. Une nouvelle série de mois au-delà de 1,5 °C est engagée, et avec un El Niño puissant qui continue de se renforcer, elle pourrait se prolonger jusqu’en 2027. Le dépassement de la limite fixée à Paris n’est plus qu’une question de temps. Combien de temps, et à quel niveau, cela dépend encore des choix humains.

L’Europe paie aussi la facture. Après un été déjà très sec, la sécheresse s’est installée sur la péninsule ibérique, en France, en Italie, dans l’ouest des Balkans et en Grèce, et elle s’est intensifiée ou étendue. Conséquence directe, des débits de rivières exceptionnellement bas ont persisté sur une grande partie du continent en septembre. En Allemagne, certaines portions du Rhin sont devenues quasiment impraticables pour la navigation.

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