Les ventes au détail américaines dopées par l’essence, une embellie trompeuse pour la Maison blanche

Les ménages américains ont dépensé plus que prévu en septembre, mais l’essentiel de cette hausse vient du plein d’essence. Derrière ce chiffre flatteur, la consommation du quotidien tourne au ralenti et les élections approchent.

Jeudi, le département du Commerce a livré ses chiffres. Les ventes au détail ont grimpé de 0,8% en septembre par rapport au mois précédent, là où les analystes misaient sur 0,3%. C’est bien mieux que prévu. Mais il faut regarder d’où vient cette progression. En août, la hausse avait atteint 1,3%, un chiffre depuis revu à la baisse.

Le moteur de cette accélération porte un nom. L’essence. Ses prix ont bondi de 7,1% sur le mois, selon l’Agence américaine d’information sur l’énergie. Cette flambée a aussi pesé sur l’inflation, comme l’a confirmé l’indice des prix à la consommation dévoilé mercredi. Depuis le début de la guerre au Moyen-Orient, les cours du pétrole s’envolent, et cette tension se répercute directement sur le portefeuille des Américains.

Reste que tout n’est pas rose. Ce sont surtout les ménages les plus aisés qui continuent de dépenser, portés en partie par leurs gains sur les marchés boursiers. Les autres serrent les dents. Et les ventes dites de base, qui excluent l’automobile, l’essence, les matériaux de construction et la restauration, n’ont progressé que de 0,1% en septembre. Un mois plus tôt, elles avaient bondi de 1,2%, alors que les économistes attendaient 0,3%.

Pour la Maison blanche, le moment est délicat. Les élections de mi-mandat arrivent à grands pas, et la confiance des consommateurs vacille sous l’effet des prix du carburant. Un chiffre global qui peut sembler flatteur, mais qui masque une consommation sous tension et des inégalités qui se creusent entre les foyers.

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