Rikers Island, la prison que New York n’arrive pas à fermer

Ouvert en 1932 sur une île isolée entre le Queens et le Bronx, le complexe pénitentiaire devait disparaître en août 2027. L’échéance paraît intenable, entre bâtiments en piteux état, violences persistantes et budget colossal.

Rikers Island accueille depuis 1932, sur une île isolée entre le Queens et le Bronx, des personnes qui attendent leur procès. Sa réputation est exécrable. Les portes de cellules ne ferment plus, des fenêtres sont cassées, l’eau s’infiltre, et la chaleur comme le froid y deviennent insupportables. La violence, la surpopulation et le manque de soins ont causé la mort de dizaines de détenus.

En 2017, le maire démocrate Bill de Blasio promettait de fermer les lieux pour août 2027. À moins d’un an de cette échéance, presque rien n’a bougé. Une poignée de centres de détention ont fermé, et les quatre prisons plus petites censées les remplacer à Manhattan, Brooklyn, dans le Queens et le Bronx sont encore en travaux.

La pandémie a fait perdre quatre ans, puis l’administration d’Eric Adams, maire démocrate de 2022 à 2025, n’a montré ni intérêt ni implication sur le dossier, selon l’Institut Vera. Depuis son arrivée à la mairie en 2026, le démocrate et socialiste Zohran Mamdani a repris le flambeau. Il a nommé un ancien détenu à la tête de l’administration pénitentiaire et déplacé une centaine de lits réservés aux prisonniers malades vers un hôpital de Manhattan. La mairie se dit déterminée à accélérer et à tourner la page d’un système carcéral qui ne sert ni les personnes incarcérées ni le personnel qui y travaille. Le conseil municipal devra fixer une nouvelle date de fermeture.

Rikers a vu passer Mike Tyson, Dominique Strauss-Kahn et Harvey Weinstein. Le complexe reste sous la surveillance de la justice fédérale depuis 2015, après la révélation de violences systémiques et de graves dysfonctionnements. Les premiers appels à en finir remontent aux années 1960. La cause a gagné l’opinion publique dans les années 2010, portée par des prisonniers et d’anciens détenus comme Darren Mack, cofondateur de l’ONG Freedom Agenda. Début septembre, un détenu a blessé trois agents pénitentiaires, d’après le syndicat. Et 20% des personnes incarcérées souffriraient d’une maladie mentale grave, selon Insha Rahman, pour qui les addictions et la pauvreté seraient mieux prises en charge ailleurs.

Le bilan chiffré pèse lourd lui aussi. L’Institut Vera attribue 48 décès à une incarcération dans les prisons new-yorkaises entre 2022 et 2025, et le fonctionnement du site engloutit près de 3 milliards de dollars par an. Pour Darren Mack, enfermer des gens à Rikers va à l’encontre de la sécurité publique, car beaucoup en ressortent traumatisés.

Avant l’ouverture des nouveaux centres, inspirés du modèle scandinave, plusieurs mesures urgentes font consensus. Réparer des centaines de portes qui ne ferment plus. Développer les programmes socio-éducatifs. Faire baisser le nombre de détenus, de plus de 6.500 à 4.000, un niveau atteint pendant la pandémie, en accélérant les procédures judiciaires et en transférant des personnes vers des unités de soins et d’insertion.

Pour Dana Kaplan, qui supervise le dossier à la mairie, il ne s’agit pas seulement de remplacer des bâtiments par d’autres, mais de repenser en profondeur le système de justice pré-procès de la ville. L’île, elle, pourrait être reconvertie vers le traitement des eaux usées et les énergies renouvelables. Et malgré les retards, Insha Rahman se dit plus optimiste que jamais sur les progrès accomplis et les perspectives à venir.

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