Dans le nord de l’Italie, un procès contre les polluants éternels qui imprègnent l’air et le sang

À Spinetta Marengo, près d’Alessandria, des habitants vivent avec des PFAS dans l’air, l’eau et le sang. Deux anciens dirigeants d’une usine chimique doivent répondre de désastre environnemental involontaire, alors que la communauté reste divisée entre santé et emploi.

Egio Spineto a choisi de filtrer son eau et d’éviter les produits locaux. Il craint qu’ils ne soient contaminés. Mais il ne peut pas échapper à l’air qu’il respire. Les substances chimiques rejetées par une usine voisine, dans le nord de l’Italie, circulent autour de lui. Cet enseignant de 42 ans vit près d’Alessandria, dans la région du Piémont, au cœur du triangle industriel formé par Milan, Gênes et Turin. Il décrit une zone profondément meurtrie sur le plan social et sanitaire.

Les riverains du site Syensqo, à Spinetta Marengo, présentent des taux significatifs de PFAS dans leur sang. Ces polluants éternels ont été détectés dans l’air et dans les nappes phréatiques. Les habitants souffrent de cancers du rein, du foie et de la vessie à des niveaux bien supérieurs à la moyenne, selon une étude régionale. Jusqu’ici, les analyses de sang se limitaient aux personnes vivant tout près de l’usine. Pourtant, au moins 90 000 personnes pourraient être concernées dans les zones environnantes, avance Egio Spineto.

Les PFAS sont des substances synthétiques capables de repousser la chaleur, l’eau et l’huile. Leur usage est de plus en plus encadré dans le monde, à cause de leurs effets sur la santé après une exposition chronique. On leur associe des lésions du foie, un taux de cholestérol élevé et plusieurs types de cancer. Syensqo, une filiale du géant chimique belge Solvay, qui a racheté le site, parle d’une pollution historique liée à une usine ancienne. Mais des substances de type PFAS produites par Syensqo ont été retrouvées dans les eaux souterraines et dans l’air.

Deux anciens directeurs de l’usine de Spinetta Marengo, Stefano Bigini, 66 ans, et Andrea Diotto, 51 ans, risquent jusqu’à cinq ans de prison pour désastre environnemental involontaire lors d’un procès qui doit s’ouvrir. Le procès fait suite à une demande d’une ONG de protection de la nature, qui voulait savoir si la pollution était ancienne ou toujours en cours. Parmi les plaignants figurent le ministère italien de l’Environnement, la région Piémont, l’association écologiste Legambiente, cette ONG et quatorze particuliers. La communauté locale reste divisée, car l’entreprise emploie des centaines de personnes et offre de bons salaires. Une militante de 68 ans explique que le combat porte sur un air et une eau purs « pour nos enfants, nos petits-enfants ». Elle défend aussi l’avenir de la zone, alors que beaucoup partent et que le prix des maisons baisse.

L’avocat des dirigeants, Riccardo Lucev, assure que ses clients ont fourni le maximum d’efforts pour empêcher toute contamination. Il évoque d’importants résultats dans la dépollution de la contamination historique préexistante du site. Syensqo affirme de son côté avoir investi plus de 300 millions d’euros dans la santé, la sécurité, la modernisation et la protection de l’environnement. L’entreprise cite des technologies de traitement des eaux et des programmes de réduction des émissions. Elle est passée du PFOA, un ancien PFAS cancérogène avéré, au cC6O4, qu’elle présente comme non toxique et non cancérogène. Les militants jugent les recherches encore insuffisantes. Egio Spineto accuse l’entreprise de se retrancher derrière le secret industriel. Selon lui, elle remplacera probablement le cC6O4 par un autre composé dont la composition chimique reste inconnue, donc impossible à rechercher dans l’environnement.

Syensqo explique utiliser le cC6O4, un tensioactif fluoré, pour fabriquer des fluoropolymères. Ces matériaux entrent dans des dispositifs allant des instruments médicaux aux batteries de voitures électriques. Dans le cadre d’un engagement de suppression progressive des tensioactifs fluorés à l’échelle mondiale, l’entreprise indique qu’elle cessera en grande partie d’utiliser le cC6O4 sur le site de Spinetta Marengo. La militante espère que le procès conduira à ce que ces PFAS ne soient plus produits. Egio Spineto résume sa position sans détour, « De cette usine, il ne doit pas sortir une seule molécule polluante ».

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