Peste, pourquoi l’Europe de l’Ouest reste à l’abri malgré un décès en Russie

La peste est une maladie des rongeurs transmise par les puces, et elle peut prendre une forme pulmonaire grave. En Europe de l’Ouest, les animaux ne la portent pas, ce qui écarte le risque de contamination.

La peste est d’abord une maladie des rongeurs sauvages. Elle circule d’un rongeur à l’autre par l’intermédiaire des puces. La bactérie responsable s’appelle Yersinia pestis. Ses foyers animaliers se trouvent essentiellement en Afrique. Madagascar est le plus gros foyer, avec une endémie et 100 à 500 cas humains. En République démocratique du Congo, on compte entre 100 et 300 cas. Des animaux porteurs existent aussi dans les parcs de l’Ouest américain, en Amérique du Sud, au Pérou, au Brésil, et récemment en Mongolie et en Chine.

L’humain se contamine au contact de rongeurs malades. Une puce saute sur lui et lui inocule la bactérie. Celle-ci migre jusqu’au ganglion lymphatique le plus proche, s’y développe et provoque une inflammation, une tuméfaction appelée bubon, accompagnée de fièvre. C’est la peste bubonique. Ensuite, le système immunitaire lutte contre la bactérie. S’il la surmonte, le patient guérit. Sinon, la bactérie se dissémine dans l’organisme, peut atteindre les poumons, s’y développer et déclencher une pneumonie. Les symptômes comprennent une fièvre qui peut monter à 40 ou 41 degrés, de la toux, une grande fatigue, une prostration. C’est la forme pulmonaire, transmissible d’homme à homme par les gouttelettes respiratoires lorsque le patient tousse.

La forme pulmonaire est la plus grave. Elle évolue en trois ou quatre jours et conduit invariablement au décès, sauf si des antibiotiques sont administrés précocement, avant l’apparition des symptômes ou au tout début. Si la personne meurt, c’est parce que la bactérie s’est disséminée et a atteint tous les organes. Il faut traiter tôt, dès les premiers signes, bubon ou fièvre, pour augmenter les chances de survie. Les antibiotiques, généralement des fluoroquinolones, agissent bien et permettent de sauver les patients.

Un vaccin a été développé dans les années 1930. Son efficacité était de courte durée et il provoquait beaucoup d’effets secondaires. Il n’est plus utilisé. Des laboratoires cherchent à mettre au point un nouveau vaccin, qui serait efficace et mieux toléré.

La peste peut réapparaître par foyers, parfois sans explication claire. Cela reste un mystère et nécessite encore beaucoup de recherches. La maladie peut réémerger dans des zones sans cas humain depuis 30 ou 40 ans, comme en Algérie au début des années 2000 ou en Asie centrale dans les années 1990.

Le décès survenu dans un institut russe qui étudie la maladie inquiète pour les personnes touchées. Pour autant, la maladie ne devrait pas se propager. Quand un cas est diagnostiqué, on recense tous les contacts de la personne à partir du moment où elle a été contaminée ou a développé des symptômes. Ces contacts sont placés en observation et peuvent recevoir des antibiotiques en prévention. En général, la chaîne s’arrête là. En France et en Europe de l’Ouest, il n’y a pas de peste chez les animaux. Le risque d’attraper la maladie y est donc absent.

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