Le Japon va ramener un morceau de Phobos sur Terre

La sonde MMX décollera le 20 octobre pour l’une des lunes de Mars. Son but est de rapporter des échantillons et de préparer l’exploration humaine de la planète rouge.

L’agence spatiale japonaise a donné rendez-vous au monde entier. Le 20 octobre, à 04h41 heure locale, une fusée H3 doit s’arracher du sol de Tanegashima. À son bord, la sonde MMX ne transporte aucun passager, mais elle a une mission capitale. Cap sur Mars, et plus précisément sur Phobos, une des deux lunes de la planète.

Le voyage ne fait que commencer. Après plusieurs mois de route, l’engin se placera en orbite autour de Mars et restera sur place pendant environ trois ans. L’objectif principal est ambitieux. MMX doit se poser sur Phobos et y creuser la surface pour collecter au moins dix grammes de matière. À ses côtés, un petit rover nommé IDEFIX observera le terrain. Ce nom n’est pas anodin. Il rend hommage au chien du célèbre héros de bande dessinée Astérix. Pendant ce temps, la sonde survolera aussi Déimos, la seconde lune, sans toutefois s’y poser.

Une fois les échantillons réunis, une capsule prendra le chemin du retour. Elle doit se poser en Australie en 2031. Les scientifiques espèrent y trouver des indices sur la formation de Mars et de ses lunes, et peut-être des réponses sur les origines du système solaire et l’apparition de la vie sur Terre. Le projet rassemble des partenaires américains, européens, ainsi que des universités et des entreprises technologiques.

Mais l’enjeu ne se limite pas au passé. La JAXA imagine déjà Phobos comme une base avancée pour l’humanité. Une sorte de station spatiale naturelle qui servirait d’escale avant un aller-retour vers Mars. Les technologies testées pendant cette mission sont jugées essentielles pour préparer un jour une exploration habitée de la planète rouge. Autant dire que le décollage du 20 octobre sera suivi de près bien au-delà du Japon.

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