Toma Junior Popov entre dans l’histoire du badminton français mais bute sur le dernier obstacle

À 27 ans, le Français a disputé la première finale d’un Super 1000 pour un joueur tricolore à Changzhou. Il s’est incliné en trois manches face au Taïwanais Tien Chen Chou, mais repart avec un ticket pour le top 15 mondial.

Cette semaine restera gravée dans les annales du badminton français. Pour la première fois, un joueur tricolore a atteint la finale d’un Super 1000, l’équivalent d’un Grand Chelem en tennis. Toma Junior Popov, 27 ans, a écrit cette page historique en Chine, à l’Open de Changzhou. Il a dû s’avouer vaincu dimanche contre le Taïwanais Tien Chen Chou, numéro 6 mondial, après un combat en trois sets (21-15, 7-21, 21-13). Mais le parcours du natif de Sofia a marqué les esprits.

Le match a pourtant bien commencé pour le Français. Dans la première manche, il a rapidement pris les devants, menant 5-2 puis 12-6 après une série de cinq points consécutifs. Mais Tien Chen Chou, tombeur de son compatriote Chun-Yi Lin en demi-finale, n’a pas cédé. Il a peu à peu recollé au score avant d’enchaîner sept points de rang pour passer devant. Popov a alors subi un trou d’air, concédant treize des quinze derniers points et perdant le set.

La réaction est venue dans la deuxième manche. Plus entreprenant, le Français a profité des fautes directes de son adversaire pour s’envoler au score (7-1). Il a totalement verrouillé le jeu, égalisant à un set partout sans laisser la moindre chance au Taïwanais. L’espoir d’un exploit était permis. Mais le troisième set a basculé rapidement. Tien Chen Chou a pris les commandes dès le début (4-0, puis 10-3). Malgré une tentative de retour, Popov n’a pas comblé l’écart. Il s’incline avec des regrets, mais aussi avec la fierté d’avoir ouvert une voie.

Grâce à cette performance, Toma Junior Popov réintègre le top 15 mondial dès la semaine prochaine. De quoi nourrir de belles ambitions pour la suite. Prochain grand objectif à l’horizon. Les Championnats du monde se tiendront en Inde du 17 au 23 août. Le Français y arrivera avec une confiance renouvelée et l’expérience d’une finale au plus haut niveau. Son parcours à Changzhou prouve qu’il a désormais les armes pour rivaliser avec l’élite mondiale.

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