Croître plus vite ou emprunter moins, l’Europe sommée de choisir

Le Fonds monétaire international prévient que les trajectoires budgétaires actuelles ne suffiront pas à stabiliser la dette publique du continent. Près de trois quarts des pays européens devront réformer et réduire leurs déficits en même temps.

L’institution financière a livré un constat sans détour dans un rapport consacré à l’Europe. Pour garder une dette soutenable, les États doivent soit accélérer leur croissance, soit alléger leurs emprunts. Le compte n’y est pas. D’après ses calculs, environ trois quarts des pays européens auront besoin d’un double effort, des réformes structurelles capables de relancer l’activité et de freiner la pression sur les dépenses, couplées à un assainissement budgétaire ramenant le déficit autour de 3,5 % du PIB en moyenne à moyen terme.

Les plans que les capitales ont négociés avec la Commission européenne ne comblent qu’une partie du trou. Leur effort atteint en moyenne environ 2 % du PIB, un niveau insuffisant pour plusieurs pays. Un quart d’entre eux devraient même dépasser les 5 % du PIB de redressement pour tenir leur dette à flot, un seuil rarement franchi par le passé. Cette réalité oblige à repenser l’ampleur de l’action publique et à donner davantage de place au secteur privé pour absorber le manque à gagner.

Côté croissance, le tableau n’est pas entièrement sombre. L’institution table sur une progression de 1,1 % cette année dans le bloc, un chiffre revu à la hausse depuis l’été, porté par les investissements dans l’intelligence artificielle et la montée des dépenses de défense. Pour l’inflation, elle anticipe 3,1 % cette année dans les 21 pays de la zone euro, puis 2,8 % en 2027 et 2,2 % en 2028. La dette, elle, continue de grimper. Le ratio dette/PIB de l’Union devrait passer de 82,8 % fin 2025 à 84,2 % en 2026, puis 85,3 % en 2027. Dans la zone euro, il bondirait de 88,7 % en 2025 à 90,2 % en 2026, avant d’atteindre 91,2 % en 2027.

Sans mesure corrective, le scénario pourrait virer au vertige. Le responsable du département européen du FMI met en garde, la dette publique pourrait jusqu’à doubler son niveau actuel dans l’économie européenne moyenne. Il pointe le vieillissement de la population, les besoins croissants en défense et la transition énergétique toujours en cours, trois moteurs qui pèsent lourd sur les finances publiques.

La France concentre les inquiétudes. Deuxième économie de la zone euro, elle peine à réduire ses déficits, et les rendements de sa dette souveraine ont atteint un plus haut depuis 2002. Pour le FMI, cette flambée des coûts de financement reste gérable sur le court terme. Le marché est liquide, la structure des échéances assez longue, la base d’investisseurs diversifiée et la liquidité bancaire élevée, autant d’atouts qui limitent les risques immédiats. Mais si les taux restaient élevés plus longtemps, la pression monterait sur les finances publiques et sur la maîtrise des coûts, poussant le gouvernement à présenter un plan d’assainissement crédible au-delà du budget 2027. Les prévisions de croissance française ont d’ailleurs été nettement revues à la baisse, avec seulement 0,4 % attendus cette année et 0,7 % en 2027, loin des 0,9 % espérés lors des projections précédentes.

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