L’IA engloutit de l’énergie, elle pourrait aussi nous aider à sauver le climat

Les centres de données qui font tourner l’intelligence artificielle alourdissent le bilan carbone du secteur technologique. La même technologie aide pourtant déjà à piloter l’électricité, prévoir la météo et repérer les pollueurs.

Faire tourner l’intelligence artificielle demande des montagnes d’électricité. Les centres de données qui l’hébergent poussent à la hausse les émissions de gaz à effet de serre du monde numérique, et les questions sur leurs conséquences pour les réseaux et pour le climat se multiplient. Siddharth Singh, spécialiste de l’IA à l’Agence internationale de l’énergie, juge ces inquiétudes légitimes. Il rappelle néanmoins que la technologie n’est qu’un outil, et que tout dépend de l’usage qu’on en fait. En novembre, en Turquie, le grand rendez-vous annuel des Nations unies sur le climat doit mettre en avant une intelligence artificielle responsable, mise au service de la planète.

Cette technologie s’est déjà glissée dans les rouages de l’énergie. Elle aide à piloter des réseaux électriques de plus en plus complexes, notamment pour absorber l’intermittence des renouvelables. Mieux anticiper la couverture nuageuse, l’ensoleillement ou le vent sur un territoire précis permet de prévoir finement la production solaire et éolienne, et donc de réduire les moments où il faut couper des panneaux ou des éoliennes parce que le réseau ne suit plus. À plus grande échelle, l’Agence internationale de l’énergie estime qu’un déploiement massif dans les transports, l’industrie et le bâtiment économiserait 13,5 exajoules d’ici 2035, soit la consommation annuelle d’un pays comme l’Indonésie. Pour un particulier, lancer sa machine à laver quand le soleil produit un surplus devient un réflexe simple, et le bilan carbone s’en trouve allégé. Des structures comme WattTime aident déjà les entreprises à caler la recharge des véhicules électriques ou des téléphones sur les créneaux où le courant est le moins polluant. La prévision, c’est justement la grande force de l’IA, souligne Gavin McCormick, l’un des cofondateurs de WattTime.

La météo a, elle aussi, changé de dimension. Pour Florian Pappenberger, directeur général du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, l’IA a bouleversé le domaine. Les modèles fondés sur l’intelligence artificielle reposent toujours sur la physique classique, mais ils font gagner un temps précieux. Un chantier qui aurait pris dix ans se règle désormais en deux. Les coûts chutent, donc les prévisions se multiplient. Google assure de son côté pouvoir annoncer les crues de rivières jusqu’à sept jours à l’avance dans plus de 150 pays. Loin de remplacer les humains, la technologie leur donne les moyens de faire mieux, résume Florian Pappenberger.

Associée aux satellites, l’IA traque aussi les fuites de gaz à effet de serre sur les puits de pétrole, les mines ou les décharges. Climate TRACE a ainsi dressé un inventaire détaillé des polluants, site par site, aux quatre coins du globe. La technologie lui a offert vingt ans d’avance, résume Gavin McCormick. Ces bilans peuvent être remis à n’importe quelle ville, qui s’en sert pour bâtir son plan climatique. Sans l’IA, tout cela n’aurait pas vu le jour.

L’outil n’a rien d’un remède miracle. Les énergies fossiles l’exploitent depuis longtemps pour doper leur production, en passant au crible d’énormes volumes de données géologiques et en localisant les ressources du sous-sol. Vu comme ça, il peut au contraire peser sur le climat, prévient Maria Joao Sousa, qui dirige l’organisation Climate Change AI et défend un usage de l’intelligence artificielle au service de l’action climatique. Sa conviction tient en une phrase. La technologie, à elle seule, ne sera jamais la solution.

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