L’Europe lorgne les minerais vietnamiens pour desserrer l’étau chinois

Bruxelles veut diversifier ses approvisionnements en minéraux critiques et voit dans le Vietnam un partenaire de poids face à la domination chinoise. Des documents internes révèlent des discussions avancées, à la veille d’une visite du président To Lam.

L’Union européenne veut réduire sa dépendance à la Chine pour les minéraux critiques, et elle a jeté son dévolu sur le Vietnam. Des documents internes consultés montrent que Bruxelles planche sérieusement sur un rapprochement avec Hanoï, qui dispose de gisements importants de tungstène, de terres rares, d’antimoine, de bismuth et de bauxite. Cette dernière permet même d’extraire du gallium en sous-produit. Jusqu’ici, les exportations vietnamiennes vers l’Europe se sont surtout limitées au tungstène et à l’antimoine, deux matières utilisées dans le secteur de la défense, notamment pour les munitions et les explosifs.

Un document rédigé par la délégation européenne à Hanoï résume l’enjeu sans détour. L’Europe ne peut pas se permettre de laisser de côté le Vietnam comme fournisseur potentiel de matières premières critiques, au vu de ses réserves abondantes, en particulier en terres rares et en tungstène. Le raisonnement s’appuie sur un contexte précis. Le Vieux Continent veut se réarmer et limiter les risques, et Pékin a imposé l’an dernier des restrictions à l’exportation qui ont perturbé les chaînes d’approvisionnement européennes. Dans ce tableau, s’appuyer davantage sur le Vietnam revient à offrir une alternative à la Chine, premier producteur mondial de ces minerais.

Les documents, datant de juin et jamais rapportés jusqu’ici, recommandent d’accompagner financièrement l’industrie minière et de transformation vietnamienne. L’objectif affiché est de maintenir et d’élargir l’accès actuel aux matières, tungstène, bismuth, antimoine et titane en tête. Les rédacteurs préviennent toutefois que la concurrence d’autres pays partenaires de l’UE pourrait compliquer l’approvisionnement. Le Vietnam ne figure pas encore parmi les seize partenaires stratégiques de l’Union en matière de minerais bruts.

La prochaine étape pourrait se jouer à Bruxelles. Le président vietnamien To Lam est attendu la semaine prochaine pour une visite qui n’a pas encore été annoncée officiellement, avec des rencontres prévues le 22 octobre entre dirigeants européens et vietnamiens. Un document exhorte l’UE à préparer des résultats concrets à cette occasion. La visite interviendrait juste après un Conseil européen où les dirigeants ont discuté de plans pour réduire leur dépendance aux produits et matières premières chinois, tout en sécurisant d’autres sources. La Commission européenne a confirmé qu’elle évaluait les pistes d’une coopération concrète avec le Vietnam dans ce secteur.

Reste que le terrain n’est pas vierge de difficultés. Les mêmes documents pointent des risques liés à l’investissement dans les minéraux critiques vietnamiens, du manque de transparence sur l’implication chinoise aux obstacles réglementaires et politiques, en passant par un « nationalisme économique » local assorti d’exigences de transfert de technologie. Hanoï, de son côté, pousse les États membres à ratifier un accord de protection des investissements signé en 2019, toujours bloqué par certains pays dont la France. La capitale vietnamienne réclame aussi la levée d’un avertissement européen sur sa pêche. Le ministère vietnamien des Affaires étrangères n’a pas répondu aux sollicitations, et la délégation de l’UE a refusé de s’exprimer. Bruxelles a par ailleurs retiré le Vietnam de sa liste noire des paradis fiscaux la semaine dernière, un signal qui n’a rien d’anodin.

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